十一月初一，申时。
樊梁城西北角的穿针巷，巷口连棵树都没有，只有两堵斑驳的灰墙夹着一段青石板路，往里走百来步，拐过一个折弯，才能看见一座三层木楼。
楼不高，门脸不大，连挑檐下悬着的那盏半旧羊角灯都透着岁月的沉，牌匾上静水两个字是素漆描的，既不烫金也不描红，搁在樊梁城花团锦簇的酒楼茶肆中间，压根不起眼。
但这地方在京城达官贵人的圈子里名气不小，不为茶有多好，只为规矩严明，掌柜姓吴，五十出头，在这条巷子里做了二十年生意，从不过问客人身份，进门给茶，出门送客，多余的字一个不说。
二十年下来，规矩只有一条，客到清场，隔墙无耳。
申时未到，茶楼里已经空无一人，跑堂的伙计被悉数打发去了后院，大门半掩，谢绝迎客。
二楼最里侧的临窗雅间，苏承锦比约定的时辰提前了半个时辰，他坐在窗边的红木圈椅里，身上穿着一件不起眼的素色常服，头发只用一根木簪随意挽在脑后，几缕碎发垂在额前，透着几分惫懒散漫。
面前的红泥小火炉上，紫砂壶里的水正咕噜噜翻滚，顶着壶盖发出清脆的碰撞声，他提起紫砂壶，滚烫的水流注入白瓷茶盏，茶叶在水中翻滚舒展，热气袅袅升起。
百里炎一身深色劲装，站在雅间门外的走廊尽头，他靠着木柱，双手环抱胸前，脊背笔直，腰间只挂了一柄安北刀。
丁余和亲卫营的人，一个都没有出现在茶楼范围内。
苏承锦放下水壶，视线透过升腾的雾气，看向走廊尽头。
“一会儿她走的时候，不管她说了什么，你就说那句话。”
百里炎偏过头看着苏承锦的眼睛。
“哪句话？”
苏承锦做了个口型。
百里炎沉默两息，没有问为什么，也没有问这么做的用意，只是点了一下头。
“行。”
楼下传来脚步声，两个人，一前一后，前面那个脚步轻而稳，后面那个稍重些，带着军伍出身特有的踩地节奏。
穆淑英来了，她只带了一个人，亲卫穆平。
穆平被拦在了一楼楼梯口，吴掌柜站在楼梯口，双手拢在袖子里，弯着腰赔笑。
“楼上的客人说了，请大将军一人上去。”
穆平下意识往楼梯上方看了一眼，手按上刀柄，嘴唇动了动。
穆淑英没有回头，只说了两个字。
“等着。”
穆平攥紧刀柄，退到一楼角落的条凳上坐下，后背靠着墙壁，眼睛死死盯着楼梯口，穆淑英独自踏上木质楼梯，楼梯极窄，每踩一步都会发出轻微的吱嘎声，在寂静的茶楼里分外清晰。
她穿着一身月白色的窄袖劲装，腰间系着一条深棕色的皮质腰带，长发束成利落的马尾，左手腕缠着刻有穆家军军徽的深棕色皮质护腕，步伐稳健。
走上二楼，她一眼便看到了走廊尽头的那个男人，两人擦肩而过，没有对视，没有言语。
但穆淑英的步子，在经过百里炎身侧的一瞬间，慢了极短的半拍，短到常人根本无法察觉，但百里炎注意到了，穆淑英没有侧头去看他，但她常年在死人堆里打滚的直觉，让她在靠近这个男人的瞬间，浑身的汗毛都竖了起来。
身高、体型、下盘的稳固程度，以及那种绵长到几乎听不见的呼吸节奏，穆淑英的目光在百里炎腰间那把安北刀上停留了一瞬，右手离开了身侧，微微攥了一下拳。
她今天没有带刀，但她认出了这个人，那日朝堂之上，圣上亲封的归义将军，大鬼国第一勇士，百里炎。
穆淑英收回目光，走到雅间门前，推门而入。
苏承锦已经从圈椅里站起身，脸上挂着温和的笑意，伸手做了一个请的姿势。
“穆将军，坐吧。”
穆淑英没有立刻落座，她先走到窗边，伸手推开窗扇的一条缝隙，偏过身子往楼下的穿针巷里迅速扫过，巷子空荡荡的，确认各个死角没有隐藏的伏兵，连个卖炭的老头都没有，她这才转过身，走到苏承锦对面的位置坐下。
苏承锦看着她这套行云流水的动作，笑意更深，他提起紫砂壶，倒了一杯热茶，推到穆淑英面前，茶香四溢。
穆淑英没有伸手接茶，目光平平的看着对面这个比自己小了几岁的年轻亲王。
“崇王殿下相邀，不知所为何事？”
开场白中规中矩，透着武将的疏离与客套。
苏承锦端起自己的茶盏，视线越过升腾的雾气，直视穆淑英的眼睛。
“我想收临南的军权。”
没有铺垫，没有寒暄，没有权谋交锋中惯用的弯弯绕绕，直白至极。
雅间里的空气瞬间安静下来，红泥小火炉里的炭火发出细微的劈啪声，窗外有一阵风从巷口灌进来，把窗棂上挂的薄纱帘子吹的微微晃了一下。
穆淑英脸上的表情没有一丝波动，视线下移落在面前那杯热茶上，端起茶盏，凑到唇边，水面上漂浮着几片细碎的茶末，她轻轻吹了吹，抿了一口。
茶水入喉，带着微苦的回甘，她放下茶盏，手指在杯沿上缓缓转了半圈，抬起眼，看向苏承锦，嘴角弯了弯。
“崇王殿下，你是连演都不打算演了？”
语气不重不轻，带着几分毫不掩饰的揶揄。
苏承锦摆了摆手，身子往后靠在椅背上。
“穆将军既然来赴约，说明对这次谈话是有期待的，既然有期待，我再绕弯子，就是浪费将军的时间。”
穆淑英自己提起茶壶，给空了半截的茶盏续满水。
“殿下想多了，我今天来，纯粹就是想听听，崇王殿下能说出什么大逆不道的话。”
她放下茶壶，端着杯子看着苏承锦。
“毕竟，在京城这地界，敢当面直言要收地方军权的人，除了龙椅上那位，殿下是头一个。”
苏承锦不在意她的态度，手指在桌面上不紧不慢的敲击着。
“龙椅上那位想收，但他现在不能收，世家的事情还没完，他需要陇西和临南在地方上稳住局面，但世家的事情，很快就会结束。”
穆淑英看着他，没有接腔。
“殿下对太子清剿世家的手段，倒是很有信心。”
“不是对太子有信心，是对局势有信心，太子在朝堂上动了刀，严颂平下狱，钱氏被查，沈简彝被当众训斥，再过几日，南地三州在京城的根基就会被连根拔起，世家现在是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。”
苏承锦停顿了一下，目光变得锐利。
“等世家倒下，朝廷没有了内忧，腾出手来，第一个要动的是谁？”
穆淑英沉默。
“是地方军阀，临南、陇西两块骨头，朝廷早晚要啃，不是我苏承锦要清理你们，是太子要清理，是圣上要清理。”
“穆家在临南统兵三代，手握五万精兵，穆将军，你把这几个字搁在任何一个皇帝案头上去想一想，是不是心腹大患？”
苏承锦身子往前探了探，双手交叉搁在桌面上。
“世家一倒，朝廷的刀口就会转向你们，穆将军，到时候，你怎么办？”
穆淑英放下茶盏，发出一声极轻的磕响。
“殿下的意思是，只要我跟殿下合作，我就可以继续在临南统兵？”
苏承锦眯眼一笑。
“当然，只要将来本王登上大位，我保穆家在临南无忧。”
穆淑英低下头，看着面前的杯子，突然笑出声来，随即摇了摇头。
“还是算了。”
苏承锦眼神微眯。
“穆将军觉得我在空口许诺？”
“不是，家父在世时，曾多次告诫我，皇权之争最是诡诈，看破了的人不一定活的下来，看不破的人一定活不下来。”穆淑英收敛了笑意，神色变得郑重，“临南的兵，是用来戍守边疆、抵御外患的，没有参与皇权之争的本事，也没有那个野心。”
苏承锦直视她。
“身在局中，由不得你没有野心，你手里握着刀，别人就会认为你想杀人。”
穆淑英端起杯子，声音平静却掷地有声。
“穆家会一直忠于大梁，这句话不是我说给崇王殿下听的场面话，是穆家三代人用命换来的。”
“倘若有一天，大梁南患平定，海晏河清，朝廷要收回兵权，穆家把这五万精兵交出去又如何，穆家统兵是为了守住临南百姓，不是为了给穆家挣一个世袭军权。”
苏承锦靠在椅背上，没有立刻接话。
穆淑英身子往前探了探，眼睛里闪过一道精光，将苏承锦的逻辑原封不动的扔了回去。
“那我倒想问问崇王殿下一句话，殿下方才说，世家倒了之后，朝廷要动地方军，临南和陇西都跑不掉，那崇王殿下呢？”
穆淑英嘴角弯了弯。
“大梁北患已除，草原四千里尽入版图，大鬼国连鬼王都被殿下擒杀，殿下如今手里握着十万安北军，是不是也该交出兵权，安居京城，做一个富贵闲人？”
这一招反击，精准且致命，如果地方军阀必须交出兵权，那你苏承锦手握重兵，是不是也该以身作则。
雅间里陷入了短暂的死寂。
苏承锦迎着她的目光，沉默了片刻，然后笑了。
“谁说北患尽除了？”
穆淑英端着茶盏的手，停了一息。
“穆将军怎么就知道，北边除了草原，就没有别的敌人了，草原是平了，可草原以北呢，寒海呢，寒海东岸那些部族呢？”
这句话，没有具体指向，纯粹是一句悬在半空的话。
穆淑英看着苏承锦，她脑海中迅速闪过极北之地的粗略记忆，寒海、冻土、终年积雪的荒原，以及一些散落的、连铁器都凑不齐的小部族，那些人加在一起人，连一支像样的骑兵都拉不出来，根本构不成任何威胁。
苏承锦这句话，就是一个借口，一个用来搪塞为什么不交兵权的说辞。
穆淑英看了苏承锦三息，没有去戳破这层窗户纸。
“崇王殿下果然能言善辩，我是个带兵的粗人，嘴皮子上的功夫比不过殿下。”
穆淑英将茶盏放回桌上，双手搁回膝盖上。
苏承锦听出她在给话题收尾，笑了笑，却依然做着最后的施压。
“穆将军不用急着拒绝，京城的水很深，赵楼是个聪明人，他知道怎么在水里游，穆将军虽然也是聪明人，但临南的步军，机动性比不上陇西的骑兵，一旦朝廷真的要动武，陇西可以退入戈壁，临南能退到哪里，十万大山里去当野人吗？”
穆淑英语气转冷。
“临南的将士，死战不退，就算真有那一天，也是我们临南自己的事，不劳崇王殿下费心。”
苏承锦慢条斯理的转动着手里的茶盏。
“死战不退是好事，但为谁而死，总得想清楚，为朝廷死，朝廷未必领情，为穆家死，穆家能给他们什么？”
穆淑英站起身，理了理袖口。
“殿下今天的话，句句都在诛心。”
苏承锦坐在椅子上没动。
“我只是在陈述事实，穆将军今天不答应，没关系，这扇门永远开着。”
穆淑英将杯中剩下的最后一口茶水饮尽，把空杯子搁在桌上。
“茶不错，多谢殿下款待，但这茶，有些烫嘴。”
她转过身，走向房门，右手搭上门框，脚步停住，没有回头，声音不高不低，一个字一个字说的极为清楚。
“倘若崇王殿下想让大梁百姓陷于水火之中，我穆淑英绝不答应，临南穆家也不会答应，望崇王，好自为之。”
话语言罢，推门而出。
门扇打开，走廊里灌进来一股凉风，光线有些昏暗。
百里炎站在那里，距离穆淑英不到五步。
穆淑英跨出门槛，迈步向前，从他身侧经过，步伐保持着和上楼时一样的节奏。
百里炎没有看她，他偏过头，看向雅间门内端坐的苏承锦。
“要不要我做了她，这个距离，我想杀她，很简单。”
穆淑英的脚步，瞬间停住。
整条走廊的空气，在这一息之间被一股磅礴的杀气冲刷殆尽。
穆淑英没有转身，但她的后背和肩颈的肌肉，在瞬间进入了极致的防备状态，那是武人在面对绝对死亡威胁时，身体做出的本能反应。
她相信百里炎说的是事实，五步之内，这个人，真的只需要一息就能杀她。
三息时间，穆淑英站在走廊中央，背对着百里炎，一动不动。
雅间里，传出苏承锦的声音，语气轻松。
“穆将军，慢走。”
话语落下，百里炎身上的压迫感瞬间收敛，杀意化解于无形。
穆淑英绷紧的肩线，一寸一寸的松了回去，她偏过头，看向雅间内那个坐在窗边的年轻亲王。
那一眼不长，不是愤怒，也不是感激，眼神很平，平里面带着一丝极淡的寒意，像是在说，我看透了你这套把戏。
她收回目光，一步不停的走下楼梯。
穆平一直守在楼梯口，见她下来，立刻迎上前。
“将军，没事吧？”
穆淑英摇了摇头，大步走出茶楼侧门。
百里炎收回目光，走到雅间门口站定，苏承锦坐在窗边，推开窗扇，看着下方街道上两人离去的背影，嘴角弯了弯。
……
暮色将落，穆淑英的马车在城西公馆门前停稳，五十名临南亲卫在院门内外值守。
亲卫掀开帘子，穆淑英跨下车辕，马尾被晚风吹的向侧边扬起来，穆平紧跟在她身侧，走到院门内侧无人处，压低声音开口。
“将军，刚收到的消息，赵楼那边，今天跟太子见面了。”
穆淑英的脚步猛的一顿，她半只脚已经踏上了门槛，整个人定在那里，停了足足两息，她转过身，盯着穆平。
“地点，多长时间？”
“午后未时前后，赵楼的马车从城东公馆出发，走的是民安街，没有遮掩，直入东宫，大约一个时辰后出来，具体谈了什么，查不到，东宫那边封锁的很死。”
穆淑英站在院中，沉默了。
一个时辰前，她才跟苏承锦坐在一个茶楼里互相试探，而同一个午后，赵楼就已经坐进了东宫，她和赵楼在永平驿时说好的各凭本事，而赵楼已经先她一步落子了。
一阵秋风从院墙外灌进来，顺着领口吹进脖颈，带着深秋的寒意，穆淑英伸手，拉了拉衣襟。
“这两兄弟，还真是没一个省油的灯。”
她低声感慨了一句，迈步走进屋子，门在她身后关上，将院子里的秋风彻底隔绝。
