他们，是从数万里之外的中原大地、从大唐的各个州府县城，一步一步走到这西域来的。
他们是代表着那四万多名阵亡将士家属，来领取那份用命换来的抚恤金的代表。
更重要的是，他们想来看看。
看看自己的儿子、丈夫、父亲，究竟是在怎样的一片土地上流尽了最后一滴血。
看看他们那没能带回中原的尸骨，究竟埋在了哪里。
许元的呼吸变得无比沉重，他甚至能感觉到自己藏在袖子里的双手在微微颤抖。
他深吸了一口冷气，大步迎着那群疲惫不堪的百姓走了过去。
大唐的西征统帅，那个让大食八十万铁骑灰飞烟灭的活阎王。
此刻在这个老农面前，缓缓停下了脚步。
老农浑浊的双眼上下打量了一下许元，又看了看他身后的几位夫人，似乎察觉到了什么。
“这位官爷。”
老农的声音沙哑得像是在砂纸上摩擦，透着一种让人心碎的小心翼翼。
“俺们是从凉州肃县来的。”
“县衙的刘大人说，俺家的二娃子，在前面打仗的时候，没了。”
老农颤抖着手，从贴身的胸口处摸出一个已经被汗水浸得发黄的小布包。
“官老爷给了俺们家好多钱，说是大帅给的抚恤。”
“俺不要钱。”
老农突然抬起头，那双浑浊的眼睛里竟然没有泪水，只有一种死寂的空洞。
“俺就想问问，大帅在哪里？”
“俺想问问大帅，俺家二娃子死的时候，有没有喊疼？”
那名头发花白的教书匠也颤颤巍巍地走了上来，长揖到地。
“老朽的独子，投了神机营。”
“说是要跟着许县令建功立业，光耀门楣。”
教书匠的眼圈通红，声音剧烈地颤抖着。
“老朽不求他光宗耀祖，只求他死得不憋屈。”
那名抱着婴儿的年轻妇人突然崩溃了，扑通一声跪倒在雪地里，嚎啕大哭起来。
“当家的说打完这一仗就回来抱儿子的。”
“他连儿子的脸都没见着啊。”
哭声如同瘟疫一般，瞬间在这群从万里之外赶来的百姓中蔓延开来。
整个官道上，哭天抢地，悲声震天。
洛夕和兕儿等四人早已是泪流满面，纷纷转过头去，不忍再看这人间惨剧。
许元死死地咬着牙关，将那股涌上心头的酸楚硬生生地咽了下去。
他猛地撩起锦袍的下摆。
在所有百姓惊愕的目光中。
这位大唐权倾朝野的统帅，这位战无不胜的军神。
双膝重重地砸在了那满是冰雪与泥泞的官道上。
他没有说话，只是将头深深地磕了下去。
额头触碰到冰冷的泥水，泥污沾染了他原本一尘不染的脸颊。
老农吓得浑身一哆嗦，手中的旱烟袋掉在了地上，慌忙想要去扶。
“官爷，使不得，使不得啊。”
许元抬起头，那双深邃的眼眸中布满了血丝。
“老人家。”
许元的声音不大，但在寒风中却清晰地传到了每一个人的耳朵里。
“我就是许元。”
“我就是带着你们的儿子、丈夫去打仗的人。”
人群中瞬间死一般的寂静，所有人都震惊地看着这个跪在地上的大官。
许元看着老农那张饱经风霜的脸，一字一顿地说道。
“大唐所有的将士，都是倒在冲锋的路上。”
“他们死的时候，都为大唐流尽了最后一滴血，他们没有退后半步，都是个顶天立地的汉子。”
他又转头看向那个教书匠。
“郑老伯，您的儿子在神机营，炮管炸膛的时候，他用身体护住了火药箱，救了周围的几十个弟兄。”
“他没有给您丢人。”
许元再次磕了一个头，声音带着一丝更咽。
“是我许元无能，没能把他们活着带回大唐。”
“我欠你们的。”
老农的眼眶终于红了，那憋了一路的眼泪如同决堤的洪水般滚落下来。
他颤抖着伸出粗糙的双手，一把抓住了许元的胳膊。
“大帅快起来。”
“俺们不怪你。”
“二娃子走的时候跟俺说过，跟着大帅去打仗，是为了以后咱们长田县的人，不用再给那些突厥人当两脚羊。”
老农用力地拽着许元，泣不成声。
“他死在冲锋的路上，对得起老祖宗。”
许元顺着老农的力道缓缓站起身。
他转过头，看着身后的数千名家属。
“抚恤金，大唐一分都不会少给。”
“就算倾家荡产，我许元也会保证你们下半辈子衣食无忧。”
他指向西方，指向天山的方向。
“大家大老远地跑来，想必是想去看看他们。”
“走。”
许元翻身上了亲卫牵来的一匹战马，却没有扬鞭。
“我亲自带你们进城，先安顿下来。”
“明日，我再带你们去见咱们大唐的烈士英雄们。”
身后的人，默默的跟在许元身后，朝着城内走去。
许元骑在高头大马上，没有回头，只是放慢了速度，引领着这支沉默而悲凉的队伍。
不远处，伊逻卢城那犹如钢铁巨兽般的轮廓逐渐在风雪中清晰起来。
城墙上空日夜不息的滚滚黑烟，让这些来自内陆的百姓眼中闪过一丝敬畏与不安。
沉重的包铁城门发出震耳欲聋的摩擦声，向两侧缓缓拉开。
许元翻身下马，亲自牵着那名凉州老农的衣袖，将他迎进了这座大唐在西域的最强堡垒。
城内的临时府邸早就被生起了数十个巨大的炭盆。
滚烫的羊肉汤和刚刚贴好的软面饼被一盆盆地端了上来。
许元没有坐在主位上，而是站在堂中，看着这些家属狼吞虎咽地吃下热食，驱赶着万里跋涉的寒气。
待众人稍稍缓过神来，许元对着身后的亲卫挥了挥手。
几名高大魁梧的甲士端着盖有红绸的巨大木托盘，脚步沉稳地走了出来。
大堂内的咀嚼声渐渐停息，所有人都停下了手中的动作，眼神疑惑地看着那些托盘。
许元走上前，一把掀开了其中一个托盘上的红绸。
托盘里，整整齐齐地码放着数百枚暗灰色的金属牌。
没有金银的璀璨，只有一种冰冷而厚重的铁器质感。
每一枚金属牌的上方，都穿过了一根鲜艳如血的红丝带。
许元伸出两根手指，捏起一枚金属牌，举在半空中。
金属牌的正面，用刚劲有力的楷书刻着两个字。
唐魂。
背面的边缘刻着一圈麦穗与长刀交错的纹路，正中间则是一片空白。
