远在抚顺关上，屯将徐桓正百无聊赖地倚着城头。
对于西面的那场冲天大火，他不感兴趣。
在派了哨骑去北山探听了消息过后，他对那座死城没有任何可留恋的。
反正也全死了，倒不如烧了好，一了百了。
能寻到的亲眷，早就寻到了。
寻不到的......大伙儿也心知肚明。
县尉张节不是第一个想到回城，也不是第一个付诸行动的。
营兵也是人，自有七情六欲。
失望过后，同样是绝望。
只不过，他们的心智更为坚韧，沙场历经生死早已是家常便饭。
咬着牙也就挺着。
营军被朝廷视作底牌，从来也不单单是因为甲胄配比更高，刀枪更利这样的‘小事’。
他们这些从高丽辗转，从死人堆里爬回来的人。
更是营兵之中心智坚韧的佼佼者。
徐桓的目光漫无目的地放在关外的广袤草原上。
现在地还是枯黄的，但隐约已经可见几缕青翠。
他们不就像是这野草？
徐桓嘴中喃喃道，“还当真是春风吹又生呐......”
不过......
徐桓微张着嘴，眼神诧异得看向方才惊鸿一瞥的方向。
那是什么？
他好像......看到了人影，还有旗帜。
“快！通知下去！”
徐桓一把抓住身旁士卒的手臂，急声道。
“南方边墙，速速派人去探明来人虚实！”
“本将要知道，那是人是鬼？！”
戍墙士卒脸色迷茫了一瞬。
随即他看向屯将徐桓所望的方向，面色大变。
“喏！卑职这就去唤骑队去探！”
那不是幻觉。
确实有人正在接近抚顺关方向。
沿着边墙驰道。
当然，那可能压根儿就不是人，是鬼。
徐桓下意识道，“尸鬼，是鬼......原来如此，起得贴切。”
他总算知道李煜口中对鬼物的这般新奇称呼是由何而来。
是人？是鬼？
既是非人，便是尸鬼。
其中忐忑，正如他此刻心情。
‘嘎吱——’
关城西门大开，一伍哨骑倾巢而出。
这是抚顺关所有的骑队，更是屯将徐桓麾下营兵仅有的‘耳目’。
“驾！”
“徐大人令，探查关内南方五里外的官道步队！”
带队什长高喝，强调着军令。
“不必接近！只需观其是人......或尸乎？！”
“喏！”骑队余者皆应。
......
官道上飘扬着残破的旗帜。
上书‘李’、‘顺’。
队列东倒西歪，时不时有身影倒下，又勉力站起。
不怪乎徐桓把他们当做尸鬼。
实在是他们执着北上的模样，跟尸鬼也没什么两样。
动作一样的僵硬、迟缓。
就像是生了锈的齿轮，即便拼命运转，也掩盖不住那濒临解体的异响。
‘沓沓沓——！’
骑队驰骋于官道南下抵近。
离得越近，他们甚至能看清残破大纛上的字样。
“李顺？”
带队什长面色古怪地看着那两个字眼。
这旗帜让他莫名想到了顺义李氏。
辽东大顺李氏，那不就是那位李景昭的同族吗？
或许是，或许不是。
但来人起码不像是尸鬼。
因为尸鬼不会搀扶着同伴，一瘸一拐地咬牙往前走。
......
这支人数仅有数百人的残军，同样看见了官道上的那几道身影。
“骑兵！是我们的骑兵！”
有人惊喜地撕扯着嗓子大叫出声，继而哭笑不止。
“终于！终于......”
终于碰上活人了。
不少人憋着一口气，猝然就散了。
有的人倒下，瘫在地上喘息。
有的人则是提着这口气，迈步往前奔去。
“诶——！”
他一边奔跑呼喊，一边朝哨骑挥舞双臂。
“我等乃去岁东征之军！快帮帮我等！”
......
抚顺关城内。
屯将徐桓看着面前一众‘乞丐’模样的东征同僚，心下不由唏嘘。
朝廷东征，合计遣派幽州营军三万，沿途输送粮秣的卫所辅兵更是数以万计。
东路偏师五千人，至退回抚顺关之时，余者仅十之三四。
但比起西路军的绝地，东路军的存活率竟是破天荒的高。
‘呼哧......呼哧......’
屋中武官，尽是抱着饭碗不放，活像是三天没吃饭的饿死鬼。
事实上，或许他们挨饿的时间，比徐桓猜想中的时间只长不短。
扫眼望去，这些武官大都年轻的不像话。
徐桓等众人吃了个半饱后，这才开口道。
“诸位此前自言乃东征之师？以何为证？”
下首一人抱拳道，“将军，我等乃平壤府转运营盘驻军......”
“专供州牧大人所辖西路主力粮秣辎重。”
徐桓点了点头。
所谓驻军，就不算在西路军前中后三营之中。
前锋营五千，中军两万，后营五千。
前锋与后营分别由一位总兵统领。
幽州牧刘安则是亲自坐镇中军。
据徐桓所知，昔日幽州牧刘安所统西路军，差不多就是这么个章程。
也就是说，这所谓的营盘驻军是一支凑数的编制，职能介于东征营兵和卫所辅兵之间。
但若是把幽州李氏的动作考虑在内。
幽州牧刘安的这般安排就并非是无迹可寻。
李氏族众遣送嫡子入营，以壮声势。
但这些人当中，也不全是奔着上阵杀敌去的。
一些李氏武官并非世袭，这就需要履历。
代总兵李毅，就主动把这样的族人安排在了安全的后方。
他也是为了防止族中子弟死伤太多，回去没法跟族中交代。
倒不如把这些人直接扔在后勤营盘。
要是运气好些，他们还能顺便截杀几个漏网的倭寇游勇，也不算白来一遭。
把这些累赘甩去，也是主帅刘安所乐于看到的。
可谓一拍即合，两全其美。
以西路军的情况，也只有这些置身于后营兵将身后的所谓驻军才最有希望逃出生天。
......
随着众人你一言我一语的讲述。
事情原委缓缓在徐桓脑海中拼凑出了全貌。
讽刺的是，这世事就恍若一个新的轮回。
东征大军赶在冬季末尾跨江截杀北上倭贼。
但事实是，那不过是倭人趁着冬寒尸冻的时机，竭力北逃，顺便冲垮了一无所知的高丽守军。
然后，倭贼迎头撞上了帮助高丽君臣复国的大顺天兵。
撞了个粉身碎骨。
但顺军跨江的代价是......
随倭贼跨海的尸疫在开春后，复苏的尸群很快就在高丽境内展露出最可怕的威力。
后营因尸乱而崩毁，西路营军主力两万余众困于汉城。
平壤府转运营盘仍是按时派发辎重车队，自平壤府南下汉城。
由此引得后营残尸调头北上。
自以为高枕无忧的平壤守军，就这么被尸疫打了个措手不及。
徐桓眼前的残余兵将也是效仿倭贼旧事......趁冬寒冻住尸体后逃走。
