广顺五年，乙卯兔年。
二月初，河套风雪稍停，夏州西北百余里，朔水河谷。
此地为无定河上游，毛乌素沙漠的南缘，是吐谷浑南下劫掠夏州牧地必经隘口，当地人称浑谷。
自从石敬塘割燕云，吐谷浑举国附契丹，至後汉立国，吐谷浑本部被刘知远诛杀，溃散为诸部，或归契丹、或投北汉、或西逃河套，其中，赫连阿悉部每年春季牧草初生则南下劫掠夏州牧群。
萧弈伐的便是这支吐谷浑部。
他率重甲骑兵六百、轻游哨骑一千、部族辅兵一千，与赫连阿悉的数千人在塞外追奔了半个月，终於是在这谷地截住了对方。
此战最值得一提的是辐重上的变化。
以往出征讲究兵马未动、粮草先行，不仅得带部队所需粮食，还要加上民夫嚼用、路上损耗，以及民夫的返程粮，塞外行军则不然，弃大车，辐重尽数驮畜，且辅兵亦是人人弓马娴熟；
中原士卒多食粟米，需烹煮，耗水费柴，塞外行军则直接干嚼炒糜子、焙青稞，风乾的肉条轻便，每骑分装，一日两条即可补足气力，配上马奶酪，另带些岩盐块、沙枣干、
蜜饴砖，用以补血气及止渴；
草料更是关键，马所需的口粮不比兵士少，以往行军常携带大量精料、乾草，如今这些马匹散养於草原：沙甸；更耐粗饲：游牧部族逐水草而居，行军途中能精准预判临时牧场，一人数骑，骑行时其它马匹散放采食，不至於长时间负重致使快速掉票。
林林总总，使他在後勤上得到了极大的减负，觉得整场仗轻松了一半不止。
赫连阿悉部自西北沙甸入谷，行军并无章法，双方狭路相逢，只厮杀半日即有了结果。
傍晚，萧弈挥动青旗，中阵的骑兵分两翼迂回，将溃散的吐谷浑骑兵切割为三股，或逼入泥淖、或困於柳林、或逃回沙地，分别俘虏、射杀。
「报！」
「太尉，我军大胜，阵亡八十三人，伤一百六十七人，战马折损一百四十二匹，斩赫连部九百八十四级，俘一千五百七十六人，收降杂户尚在清点，缴获弯刀、角弓、马匹、
牛羊不计其数————」
「传令下去，就地休整，抚恤、救治死伤者。」
「是！」
处理好战後事宜，萧弈回了营帐，放下头盔，俯身看着地图，观察接下来该清剿周边哪些零散生蕃，继续练兵。
他更想进攻的是契丹，可惜契丹人逐水草而居，进犯中原的方向多在河北一带，西北这边更常袭扰的是府州、麟州一带，轻易不宜越境去攻，引起不必要的误会。
「太尉，米擒将军求见。」
「进来吧。」
很快，胡凳带着米擒乞力入内。
「太尉，缴获已经清点好了，依照旧例，战利品的五成都归主师，末将都押过来了，请太尉过目。」
「党项是这规矩吗？」
「是。」
萧弈前去查验，见战利品无非是妇人、奴隶、牛羊牲畜之类。
他对这些并无贪念，乾脆点齐诸将，拿出这些缴获，当众宣布了新规矩。
「我立铁鹞军，无意扩充私囊，这些缴获当尽数赏给诸将，恐赏罚无据，死伤无抚，立定新规，往後每战皆依此行事。以斩敌立功、俘获救护、战伤抚恤、阵亡安家等项，勘验论赏————」
无非还是收买党项精锐替他忠心卖命。
这一套本就是最有用的，清晰透明，连士卒们都能算明白听命行事，能立功便拿到相应赏赐，且受伤、战死都不必有後顾之忧。
赏格既定，军中欢声如雷。
「霄秣勒！霄秣勒！」
「霄秣勒————」
如此，以战练兵，练的不仅是战斗力，更是忠心与指挥体系。
其後，萧弈继续领兵向西扫荡了诸羌、回鹃，以及依附契丹的零散部落，半月间，十九个大小生蕃部落望风而降。
霄秣勒的威名扬於大漠。
二月下旬，萧弈班师，行至夏州城西的乌延口，路过房当氏的地盘，远远的，便见到房当氏的部民相迎。
铁鹞军一个副指挥使房当明便是房当氏部主之子，自是分外热情，少女捧着奶茶敬献，篝火上还烤上了羊羔。
「恭迎萧太尉。」
「房当部主不必如此多礼，这太隆重了。」
「聋？我老了，耳朵是有点聋，不要紧，不要紧。以前每年开春，被吐谷浑袭扰最严重的就是我们房当氏，今年太尉替我们报仇了。
「这是我都监定难军，应尽之责。」
「好！今夜把酒都饮尽，哈哈，不喝醉，不许睡。太尉带走了我这不争气的儿子，调教得如此擅战，我得多谢太尉。」
铁爵军中多用各部质子，好处便彰显出来了。
且这些党项贵族子弟并非酒囊饭袋，各个弓马娴熟。
萧弈明知房当氏这老部主耳朵不好，还是应道：「部主太客气了，令郎非常出色。」
「萧太尉比李留後更亲近党项诸部，李留後娶了中原官宦女子，太尉则娶了党项女子，听说太尉还给自己取了党项名字，好啊！」
「是吗？」
萧弈也是第一次听说，不知房当氏是从哪里听岔的。
想必是李银瓶常常随在他身边，传来传去，传成了他有党项妻室；至於党项名字，该是「霄秣勒」浑号被当成了他特意取的名字。
随便吧。
流言传递的速度比他班师返程还快，等他回到夏州，路过的党项人指指点点。
「听说霄秣勒取了党项妻子了。
97
「娶的是谁？」
「我远远见过一次，可漂亮哩————」
议论的言语飘入耳中，萧弈脑中不由浮起李银瓶的模样。
这次别时，正是他与李银瓶关系突飞猛进之际，领兵在外一个多月，也不知那个骄傲逞强的少女有没有惦记他。
莫名地，耳朵有些热。
安顿好麾下兵马，萧弈返回府中，忽然想到，他既不在，李银瓶想必已回了留後府。
「郎君回来了。」
「中原可有新的信件？」
「回郎君，信函都已递到军中给你过目了。」
「嗯」」
心萧弈点点头，往後院走去。
经过廊下，忽听到正屋有动静，向内一看，李银瓶穿了一身他的衣裳，端坐在他的躺椅上，一边品酒，一边看一名美姬跳颇具异域风情的舞。
美姬赤足、露着腰肢，身体柔若无骨一般，款款舞到李银瓶身畔，肌肤贴着她蹭，低声呢喃。
「郎君。」
李银瓶微微仰头，闭着眼，似颇享受，忽然却又摇了头，道：「不对。」
「女郎，何处不对？」
「我学不来。」
「婢奴再仔细些教。」
「不行。」李银瓶咬了咬唇，依旧摇头，道：「太骚了。」
「可太尉是男人，定是喜欢这般。」
李银瓶轻嗤一声，道：「当男人可真好，各种享受。我若是男儿————岂能任他欺党项无人？」
萧弈见状，便知这小丫头是在做什麽，只觉好笑。
他没打扰她们，吩咐下人烧了水，自去沐浴。
洗去满身血污尘泥，正倚着浴桶休憩，听得推门声起，屏风那侧传来了窸窸窣窣之声。
萧弈听出了李银瓶的脚步声，笑问道：「这次想偷看哪封文书？」
「谁要偷看甚文书？」
「那你是想偷看什麽？」
说话间，李银瓶绕过屏风，道：「我想看什麽，光明正大的，才不用偷看。」
两人目光交汇，分别多日积攒的思念不由涌露出来。
李银瓶语气带了不满，埋怨道：「回来了也不曾派人知会我一声，看来你一点也不曾想念我。」
萧弈笑道：「不知道你正在忙什麽事，不敢贸然叨扰。」
这话一出，李银瓶自然听出他看到她在屋里做什麽，羞恼道：「你偷看，还说中原人重礼义廉耻，不过如此。」
「那是我无耻了。」
「哪敢说郎君不是？」李银瓶悠悠道：「是我自知比不了中原女子好看，只好勤能补拙。」
萧弈知道，她就是嘴上这般说，心里并没这般想，道：「谁说的？中原岂有你这般异域风情？」
李银瓶眼睛一亮，问道：「我这种异域女子你是头一回认识吗？」
萧弈据实回答，道：「倒是结识过一个契丹公主。」
「哼。」
李银瓶顿时不高兴，一跺脚，转身就走。
萧弈连忙起身，一把拉住她的手。
一时间，水声哗啦作响。
李银瓶挣紮几下，气鼓鼓道：「拉我做甚？异域风情你又不是没尝过，自去寻你的契丹公主。」
「可你才是西北大漠独一无二的美玉。」
「嘁，那她就是草原上最耀眼的明珠了？」
「发小脾气，谁教你的？方才那个舞姬吗？」
「才没有，我不学那些讨好你的办法。」
「你本就不必学，你一颦一笑就美不胜收。」
李银瓶瞬间转怒为喜，擡眸瞥了他一眼，嗔道：「油嘴滑舌。」
「实话实说，我就是太实诚了，才惹你不高兴。」
「呸。」
李银瓶轻啐一声，问道：「那————分别许久，想不想我？」
「你看呢？」
「讨厌。」
李银瓶捂着眼，背过身去，道：「过分。」
少女分明羞赧却还要逞强，回眸看来，眉眼含情，却又刻意掩饰心意，脸颊浮上红霞，睫毛似都挂着相思，模样动人。
萧弈不由将她揽入怀中。
他才出浴，水滴便沾了她一身，她不由轻轻推搡了他一下。
「你弄湿我了。」
「哦，把巾帕递於我吧。」
李银瓶取过架上的巾帕，有些迟疑，低声道：「这次不用我替你擦拭了吗？」
「怎麽？小婢女是想偷懒不成？」
「哼，就会使唤人。」
这并非她第一次帮萧弈擦拭，可彼此有了情愫，反而变得笨手笨脚。
巾帕在萧弈胸膛来回，李银瓶目光却是飘忽不定，也不知该往哪里瞥的样子。
她手上越来越无力，最後，脚下一软，栽进他怀中。
「你呢？想我吗？」
「我————我其实只是想看看你有没有受伤。」
「放心吧，全须全尾地回来的。」
李银瓶睫毛颤抖，挪开身子。
天边红霞愈浓，透过窗纸照进来，在墙上铺上了一层红晕。
「别着凉了，我先替你把身子擦乾。」
「已经擦乾了。」
」
」
日沉月升。
大漠在天际线上勾勒出优美的曲线，月盘很圆，皎洁如玉。
萧弈觉得自己仿佛被埋在细腻的沙下，远远的，听到了曲乐声，唱的是《琵琶行》，歌声婉转，却带着异域的风情。
「轻拢慢捻抹复挑，未成曲调先有情。」
「间关莺语花底滑，银瓶乍破水浆迸。」
曲到後来，打动了李银瓶，将她往日的骄纵蛮横尽数消融。
西夏女王般的气场也在曲声中破碎，直到眼底落下一滴晶莹的泪滴，淌在红得发烫的脸庞上，她才开口求饶。
「奴婢不自量力了，还望郎君怜惜。」
随着隆冬的积雪消融，万物回春。
春意渐浓，萧弈也渐渐适应并开始享受在西北的日子。
党项李氏立足西北不过数十年，中原却有数千年积淀的底蕴。故而，他凭丰富的阅历，自是能征服定难军。
肉终究是在锅里炖熟了。
党项人虽性情粗蛮、不通礼仪，却对他满怀畏服，塞外少女热忱率直，没有朝堂上无休止的尔虞我诈，天高云阔，风吹草低见牛羊。
惊蛰之後，萧弈把这里当成了又一个家乡，开始引水修渠、开垦荒地、推行春耕。
肥沃良田播种五谷，贫瘠荒地引种棉花，各处农事有条不紊。
他还打算编排一出戏文，讲党项民众在西北开垦荒地、营建家园的故事。
替身演员也是演员，看过不少剧本，编一出戏文该并不算难事。
是日，他正在无定河畔开荒。
四野里有杜鹃不时啼鸣，催促农人春耕播种。
「布谷、布谷。」
远远地，忽有马蹄声传来。
「报！」
萧弈回头看去，只见三名骑士风尘仆仆，往这边骑来，看衣着，是从中原来的。
「萧郎可在？有急信。」
待那三人近前，萧弈目光打量，问道：「你们是殿前军？」
「是，我等乃殿前都指挥使李太保麾下。」
「什麽信件，不经官驿递送，由你们亲自送来？」
「确是我等一路护送，沿途换马不换人，日夜兼程直奔夏州，请萧郎过目。
萧弈眼见着那个烙着火漆的布包裹被颤颤巍巍地递到面前，不由心中一沉。
如此情形，他猜到大概发生了什麽。
伸手，接过包裹，他屏退左右，独自拆开，见其中有一份军令、半枚兵符，一封信件。
展开信一看，只有寥寥七个字。
「速领兵尽归开封。」
再打开那份军令，虽是枢密宣头，写了「调定难军兵马都监萧弈领兵入京」，却没写兵马员额、开拔时限、行军驿路、驻防地点、钱粮拨付、归何方节制等等重要事项。
文末，既无枢密使、副使署名，也无朱印、御宝。
分明是矫诏。
以矫诏领兵入京，行同谋逆。
可在这个武夫当国的乱世，不过是家常便饭。
萧弈拿着这突如其来的消息看着，脑中根本无法去想什麽风险、前程。
许久，他默默转过头，看向东南方向。
大漠无垠，风轻云淡。
天地的广袤、时间的永恒在这一刻显得如此无情，人被衬得如同蜉蝣，再尊贵的身份，逝去时在它们面前显得无关紧要。
牧童还在哼着轻快的党项歌谣，杜鹃的啼叫忽成了四声，让萧弈听得一阵恍然。
「不如归去、不如归去————」
