帝国副大臣走出伊莎贝拉公主府邸时。
脸上没有半点威胁得逞的得意。
相反，他的表情阴沉得像暴雨前的天空。
代表皇室威严的华丽的马车，在晨星城连一天的停留都没有。
跟伊莎贝拉公主谈的不欢而散後。
马车便驶离了晨星城。
车轮碾过新铺的水泥路面，发出规律而刺耳的声响。
这声音让副大臣心烦意乱。
「大人，公主殿下————」
护卫队长策马靠近车窗，压低声音问道。
从副大臣脸上的表情让他不难看出，两人私下谈论的结果。
「她拒绝了。」
副大臣没有隐瞒，语气中还带着怒气。
「全部拒绝了。
「6
「储君之位，联姻提议，甚至————连最基本的顺从都没有。」
护卫队长脸上闪过震惊。
在他二十多年的宫廷护卫生涯里。
从未见过任何皇室成员敢如此直白地违逆皇帝。
尤其是这位以温顺着称的长公主。
「那我们————」
护卫队长迟疑道：「立刻启程回帝都禀报？」
「回帝都？」
副大臣冷笑一声，那笑声里满是疲惫与嘲讽：「回去告诉陛下，他的女儿不仅抗旨，还对他满是怨言？」
「告诉陛下，我们手里唯一的筹码。」
「那个他精心设计的联姻方案，被当成垃圾一样扔了？」
他一只手扶着鎏金的门框，另一只手的手指在膝盖上轻轻敲击。
帝都如今的局势，他这个身处权力核心的副大臣是十分清楚的。
皇帝陛下，这个他侍奉了多年的君主。
早已不是当年那个锐意改革的明君。
年岁的增长、魔力的衰退、贵族们背後的势力博弈。
还有接连不断的天灾**，早已将陛下的意志和权威蚕食殆尽。
如今坐在皇座上的人，与其说是皇帝，不如说是一尊努力维持着皇帝尊严的雕像。
皇帝的大部分权力，早就到了由几大公爵家族组成的临时应急枢机会」的手中。
而陛下能做的，就是在各方之间艰难地维持平衡。
用一个个华丽的封号和空洞的许诺，换取片刻的安宁。
东境的真相传回帝都後。
皇帝启用了他的直属密探与暗杀组织夜鸦。
但因为八大公爵家族中，影响力极其重要的奥术公爵，并没有接受皇帝的召见。
而跟奥术公爵关系密切的魔法师协会，也没有下场站在皇帝这边。
因此单靠一个夜鸦。
其所能发挥的效果，也仅仅只能是帮助皇帝不再被人封锁消息罢了。
这次出使东境。
表面上是赏赐公主、传达联姻旨意。
实则是皇帝陛下孤注一掷的挣紮。
如果能用伊莎贝拉拴住顾明。
如果能用婚姻绑来希望城的武力与技术，那麽陛下就还有翻盘的资本。
可现在，伊莎贝拉把这条路断了。
「陛下需要希望城。」
副大臣低声说，更像是在说服自己：「需要顾明那杆大旗。」
「如果伊莎贝拉这条路走不通————那我们就直接去找旗杆本身。」
护卫队长愣住了：「大人，您是说————」
「去希望城。」
副大臣猛然一拍车门框，「我就不信，一个男人能拒绝成为未来女皇丈夫的诱惑，能拒绝帝国亲王的尊荣！」
「能拒绝让自己的血脉坐上晨曦皇位的未来！」
他的声音从车内传来，带着一种近乎偏执的坚定：「调转车头，去希望城。」
「直接去见顾明！」
「可是大人，这不合规矩。」
护卫队长有些犹豫，出使希望城，本就不在他们此次的出行任务中。
「按照外交礼仪，我们应该先递文书，等对方安排接见————」
「规矩？」
副大臣直接打断了队长的话，他冷笑道：「现在讲规矩有什麽用？」
「陛下等不起，帝国等不起！」
护卫队长张了张嘴，想说什麽，最终还是低头：「遵命。」
十分钟後，八匹白马拉着的鎏金车舆驶离东境城门。
车轮碾上通往西边的道路，那条路延伸向森林，延伸向传说中点亮了人造太阳的地方0
他们正驶向一个全新的世界。
带着旧世界的傲慢，和一场注定破碎的幻梦。
马车里，副大臣闭着眼，盘算着见到顾明时的说辞。
该如何开场，如何展示诚意，如何描绘那幅「亲王、女皇、未来皇帝」的美好画卷。
可他完全没想过另一种可能。
那就是对方根本就不在乎这个画卷。
三天後，希望城管辖区的界碑出现在道路左侧。
那是一块两米高的灰色水泥碑。
上面用通用语和一种他们不认识的方块文字刻着：「希望城管辖区域，请遵守《希望城基本法》及各项管理条例」。
字体工整，没有任何装饰性的花纹，朴素得近乎冷漠。
碑後，道路突然变了。
泥泞的土路变成了平整的黑色路面，材质他们从未见过。
不是石板，不是砖块，而是一整片无缝的平面。
道路中央画着醒目的白色虚线，两侧有不同颜色的实线。
更远处，他看到了不可思议的景象。
没有马拉的车辆在路上快速行驶，发出低沉的嗡嗡声。
道路两旁立着高高的金属杆，杆顶挂着发光的玻璃罩。
行人走在高出路面的平台上，与车辆完全分开。
「这————这是什麽巫术？」
护卫队长策马到车窗旁，声音里带着不安。
「不是巫术。」
副大臣沉声道：「是他们的技术。」
「保持队形，注意仪态。」
「我们是帝国使者，代表晨曦皇室，不能露怯。」
车队驶上黑色路面。
马蹄踏上去的声音变得沉闷，白马们似乎也不适应这种触感，步伐有些紊乱。
越往里走，景象越超乎想像。
道路两侧出现了整齐的灰色建筑。
大多三四层高，窗户宽大明亮。
建筑之间悬挂着各种招牌，上面是闪动的发光字。
行人穿着样式统一的深色服装，步伐很快，很少有人闲逛。
空气中有种奇怪的、混合着金属和油脂的气味。
最让副大臣不舒服的是那些人的眼神。
他们看到这支华丽得与周围格格不入的使者车队时。
没有跪拜，没有敬畏，甚至连该有的好奇围观都没有。
大多数人只是瞥一眼，就继续走自己的路。
仿佛看到的只是一件无关紧要的障碍物。
「无礼之徒。」
副大臣低声咒骂。
就在这时，前方路口传来一阵尖锐的鸣响。
「嘀——嘀嘀」」
那声音很有节奏，穿透力极强。
副大臣看到，路口立着一个奇怪的装置：
一根柱子上挂着三个发光圆盘，此刻最上面那个圆盘正亮着红光。
他们的车队正横在路口中央。
「大人，前面好像————」
护卫队长的话没说完，两个穿着深蓝色制服、头戴古怪帽盔的人已经走了过来。
这两人一男一女，都很年轻，手里拿着一个薄薄的黑色板子。
他们的制服上没有任何贵族纹章，只有左胸位置有一个简单的徽记。
「停车。」
女制服擡起手，动作乾脆：「你们闯了红灯，阻塞交通。请出示证件，接受处罚。」
她的通用语有奇怪的口音，但很清晰。
护卫队长脸色一沉，策马上前：「放肆！」
「这是晨曦帝国副大臣的车驾！」
「你们是什麽人，敢拦皇室车队？」
两个制服对视一眼，男的拿出一个黑色的小方块对着车队按了按。
方块发出「咔嚓」声。
然後他低头在黑色板子上划了几下。
擡起头时，表情没有任何变化：「根据《希望城交通管理条例》第三章第五条，任何车辆、人员必须遵守交通信号灯指示。」
「你们刚才的行为违反了规定，罚款五十希望币，或者等价物资抵押。」
「罚————款？」
护卫队长以为自己听错了。
「另外，」女制服补充道，「你们的马车规格超标，未申请特殊通行许可，不能在主干道行驶。」
「请立刻靠边，换乘我们的公共运输工具，或者前往指定区域停放。」
坐在马车内的副大臣终於忍不住了。
他推开车门，走下马车。
深紫色的子爵长袍在希望城灰黑色的背景下显得格外突兀。
「我是晨曦帝国皇帝特使，宫廷副大臣，弗林·克劳福德子爵。」
他刻意放慢语速，带着宫廷训练出的威严：「我有紧急公务要见你们城主顾明。」
「现在，带路！」
两个制服又对视了一眼。
这次，女的拿起挂在肩上的一个黑色小盒子，对着说了几句话。
片刻後，她放下盒子：「已上报。」
「在得到指示前，请你们先将马车移到路边，接受处罚，避免继续阻碍交通。」
她指了指身後。
副大臣这才注意到，就这麽一会儿，他们身後已经停了好几辆那种无马的车辆。
那些车的驾驶者从窗户里探出头。
脸上没有愤怒，只有一种看热闹的表情。
屈辱感像火焰一样烧起来。
「你知道你在跟谁说话吗？」
副大臣向前一步，身上自然而然地散发出魔法师特有的能量场。
那是中阶法师的标志，足以让普通人感到压迫！
「我最後说一次，带我去见顾明。」
「否则————」
副大臣进一步升腾自己身上的魔法威压。
但还不等他说出後半句威胁的话。
他的话便戛然而止。
因为那个女制服从腰间取下了一个东西。
那是一个银灰色的金属圈，约有两指宽，内侧有细密的纹路，此刻正发出极轻微的嗡鸣。
「根据《希望城安全管理条例》第一章第一条，」
「任何人在希望城管辖区域内，不得以任何形式使用魔法能力、武力威胁他人、破坏公共秩序或妨碍公务执行。」
「违者将强制佩戴禁魔装置，并依法处理。」
她把金属圈举起来：「您要试试吗？
」
副大臣僵住了。
他能感觉到那个金属圈散发的奇异力场。
那不是魔法，却对魔法能量有着某种压制效果。
他不知道这东西的具体作用，但直觉告诉他，最好不要冒险。
「你————你敢！」
他的声音有些发虚。
「嘀呜——嘀呜一」
就在这时，远处传来了更响亮的鸣笛声。
三辆漆成黑白两色、顶部有旋转红蓝光柱的车辆疾驰而来，一个急刹停在车队旁。
车门打开，跳下六名穿着黑色制服、装备更精良的人员。
为首的是个三十岁左右的壮汉。
他扫了一眼现场，目光在副大臣的长袍和马车上的皇室徽记上停留了一秒。
然後面无表情地开口：「我是希望城治安管理局第三大队队长。」
「你们涉嫌多项违规：」
「一、违反交通信号。」
「二、堵塞主干道。」
「三、无证驾驶超标车辆。」
「四、威胁执法人员。」
他顿了顿，看向副大臣：「以及，涉嫌非法使用魔法威胁。」
「根据《希望城基本法》第七十二条，我现在依法对你们进行扣押。」
「请配合！」
一听这些人要扣押他们，护卫队长猛地拔剑：「保护子爵大人！」
十二名护卫骑士同时亮出武器，两名魔法师随从也开始低声吟唱。
三大队队长叹了口气。
那叹气声里有一种「又来了」的无奈。
他擡起右手，做了个手势。
下一秒，治安队员同时从腰间取下器械。
不是刀剑，而是一种黑色的、带有管状前端的金属物体。
他们双手握持，对准了车队。
「这是非致命性约束武器。」
三大队队长对他们做出忠告：「但我建议你们不要抵抗。第一次警告。」
副大臣感觉到空气中魔法元素的异常流动。
对方那些武器似乎有某种干扰效果。
「第二次警告！」
三大队队长继续说。
护卫队长看向副大臣，眼神询问。
副大臣脸色铁青。
他这辈子从未受过如此羞辱！
被一群穿着奇怪制服、没有任何贵族头衔的人，像对待街头混混一样警告、包围！
但他也不是莽夫。
对方明显有备而来。
那些武器看起来很危险，而且这里是对方的地盘。
「放下武器。」
他从牙缝里挤出这句话。
「大人！」
护卫队长满是不甘。
「我说，放下！」
副大臣吼道。
剑归鞘，魔法师停止吟唱。
三大队队长点点头：「明智的选择。」
「现在，请所有人下车，接受检查。」
「马车和货物我们会暂时扣押，等处理完毕後再行发还。」
他看向副大臣：「至於您，先生。」
「由於您涉嫌使用魔法威胁，需要佩戴这个。」
那个银灰色的金属圈被递了过来。
副大臣盯着它，感觉自己一生的尊严都在这一刻被碾碎了。
但他别无选择。
他接过金属圈，在对方的示意下，将它套在了自己的脖子上。
「咔嚓」一声轻响，项圈合拢。
那一瞬间，副大臣感觉世界变了！
