校场上站着一百多号人，个个都是残兵。
有人缺了一条胳膊，空荡荡的袖管在风里飘着。有人少了一条腿，拄着木棍勉强站立。有人瞎了一只眼，眼眶凹陷下去，看起来触目惊心。
还有人脸上全是烧伤留下的疤痕，皮肉扭曲纠结，几乎看不出原本的模样。
最惨的一个，半边身子都塌了，左臂从肩膀处就没有了，左腿也没了，走路全靠右腿蹦跶。
但他站在队伍里，脸上却带着一种近乎狂热的表情，仿佛能站在这里，是天大的荣幸。
这些人身上穿的，都是几年前淘汰下来的旧军袍。
那军袍破得不成样子，补丁摞补丁，有些地方甚至露出了里面的棉絮。
更过分的是，有些人的军袍上还带着暗褐色的血迹，也不知道是真血还是王二牛让人泼上去的。
王明远张了张嘴，半晌才找回自己的声音：“二哥……你这是……”
王二牛兴奋地指着队伍，一个一个介绍过去：
“三郎你看！这个是看守军械营的牛老三，他那胳膊是四年前在飞沙口屯所丢的，当时鞑-子冲进了屯所，他一个人提刀顶在军械库门口，挡住了十几个鞑-子，自己胳膊也没了！”
牛老三闻言，挺了挺胸膛，残缺的右臂高高扬起，像是在炫耀自己的勋章。
“这个是马厩的老周头，腿是五年前在青石堡丢的。当时他负责给前线送马，半路遇上鞑-子游骑，他硬是护着马群跑了几十里，最后马保住了，腿没保住。”
老周头咧嘴一笑，露出一口黄牙：“王将军过奖了，都是该做的。”
“这个是伙食营的张大勺，别看他瞎了一只眼，他做的羊肉汤可好吃了！要不是三郎你要回京，我都舍不得让他去。他走了，咱们镇远关里的伙食可得下降不少！”
张大勺挠了挠头，嘿嘿直笑。
王二牛走到最后一个人面前，声音忽然低了下来：“这个是三娃子，去年在黑沙口，当时他被鞑-子的箭射穿了肺，又被马踩断了肋骨，军医说能活下来就是个奇迹。
他命硬，活下来了，但半边身子废了。”
那个叫三娃子的汉子，脸上却闪着兴奋的光。
他靠着拐杖，努力站直身体，用仅剩的右手拍了拍胸脯：
“王大人！王将军都给我说了！我保证完成任务！
我伤了以后，王将军没嫌弃我吃白饭，给我安排了看仓库的活儿，每个月还给我发口粮。
我这条命是王将军给的，别说去京城演戏，就是让我去死，我也愿意！”
这话说得慷慨激昂，汉子也一脸开心。
可王明远听了，心里却不是滋味。
这些人，都是为国流过血、拼过命的人。他们本该得到最好的照顾，本该被朝廷供养起来，安享晚年。
可现实却是，他们连活着都觉得是“吃白饭”，生怕被人嫌弃。
这不是他们的错，是这个世道对不起他们。
王明远其实原本想说，这样搞是不是太过了，有些刻意了。
可此刻看着这些人残缺的身体，看着他们脸上那种“能为将军做事”的自豪和兴奋，他到嘴边的话，最终还是咽了回去。
他沉默了一会儿，才开口道：“二哥，人都是真合适的人，就是得稍微收敛一点，加些正常的人。不然全是残兵，就显得有些刻意了。
军袍也稍微正常些，不用太破。不过……该露出来的断臂、拐杖、眼伤、旧疤，得露出来让人看见。”
“还有血旗、破甲、断刀这些东西都带上，但别一路举着。进州县、进京城、递奏报时再拿出来。
还有，路上不许哭喊，不许拦轿，不许跪街。
咱们不是要闹事，是要让人看见。越规矩，越沉默，越让人心里难受。”
王二牛听得眼睛越来越亮。
随即他猛地一拍脑门，“哎呀，还是三郎你们读书人心眼多！”
王明远面无表情看着他。
王二牛赶紧改口：“不是，是聪明！”
“我就说哪里不对劲，原来是太像叫花子了。”
说完，他转身就走。
“我这就去改！”
说完，他便风风火火地又跑了。
王明远看着他离去的背影，心里仍旧不太放心，他求救似的转头看向同样出来看热闹的二嫂钱彩凤。
钱彩凤也瞬间明白了王明远的意思，随即笑了笑说道：“我去盯着。”
王明远松了口气，有二嫂在，起码能靠谱很多。
……
又过了几日，队伍终于整顿完毕。
出发那天，镇远关的城门口，围了不少人。
有军户，有屯户，有老兵，有妇人，还有孩子。
他们大包小包地往队伍里塞东西，有人往车上塞干粮，有人塞晒干的肉条，有人塞枸杞、药材和西北的粗茶，都是些不值钱但心意满满的土特产。
不过，更多的都是给远在京城的定国公的。
一个头发花白的老汉颤颤巍巍抱着一小袋黄米塞给王二牛。
“王将军，这个带上。国公爷以前巡边时，就爱喝咱们西北黄米熬的粥。
老汉我腿不行了，这辈子怕是见不着国公爷了，就当我给老将军请安了。
让他老人家喝一口，也算知道咱们这些老骨头还惦记着他。”
王二牛接过来，重重地点了点头：“好，我一定带到！”
旁边一个妇人拿出一包晒干的枸杞，小心递给钱彩凤。
“钱队正，这个给国公夫人。不值钱，就是自家攒的。听说国公夫人这些年身子也不好，让她泡水喝。”
钱彩凤接过袋子，眼眶有些发红：“嫂子，您放心，我一定带到。”
还有一个老妇人，捧着一张雪白的狐皮，小心翼翼地递给王二牛：
“将军，这张皮子是去年冬天我男人猎到的，本来是打算给孙子做件袄子的。
我记得县主年纪也不大，这个就送给县主吧，我那孙子皮糙肉厚的，用了糟践了，不如让县主穿在身上暖和暖和。”
王二牛小心接过狐皮。他知道，这狐皮哪怕不是自己用也能卖不少银子，可她还是一直留着，此刻只是找了个借口罢了。
他看着周围的那些镇远关的老人，心里更明白，国公爷虽然不是他们的亲人，可在镇远关许多人心里，定国公府早就像是他们这几代边军的老领导、老靠山。
国公府三子接连战死，许多镇远军的儿郎也跟着他们埋在了关外。
这份情，不是几句官话能说清的。
那些一辈子没出过西北的老兵，也围着即将进京的伤残士卒说个不停。
“牛老三，替我看看京城城墙到底有多高。”
“张大勺，听说京城里卖的点心比咱们这的石头都精细，你回来得给我说说啥味儿。路上也别光顾着看锅灶，帮我看看皇城长啥样。”
“老周头，你要是见着国公爷，替我磕个头，就说老马还活着，就是腿脚不利索，不能再给他老人家牵马了。”
……
很快，出发的时候到了。
王二牛骑在马上，左肩的伤还没彻底好利索，但他坚持不坐马车。钱彩凤骑在他身边，腰间挂着那把长弓，英姿飒爽。
王明远坐在马车里，旁边堆满了镇远关百姓送的土特产。常善德也坐在车里，额头上还包着纱布，但精神已经好了很多。
身后，是那支精心挑选的队伍。
有残兵，有老兵，也有几个看起来还算正常的年轻士卒。
他们穿着洗得发白但还算整洁的军袍，背着简单的行囊，脸上带着期待和紧张。
城门楼上，刘成带着留守的将士，列队送行。
“将军！一路保重！”
“王大人！常大人！一路顺风！”
“替我们向国公爷问好！”
“替我们看看京城的繁华！”
王二牛勒住马，回头看了一眼镇远关。
城墙上的血迹已经完全洗去，但那些深深的刀痕还在诉说着不久前那场惨烈的战斗。
山坡上，那片新坟静静地躺着。
石碑上，那些名字在晨光中闪闪发亮。
王二牛深吸一口气，猛地举起右手，朝城楼上挥了挥。
然后，他一抖缰绳，策马向前。
“出发！”
