清和院内。
宋小乙手脚麻利地给苏录铺床叠被，笑道：「卑职粗手笨脚，大人这阵子只能将就了。」
「用不着你伺候，正好自己动动手，省得彻底变成寄生虫了。」苏录也笑道：「回头给我多弄些纸来就行。」
「纸来了！」话音未落，就听外头响起个熟悉的声音。钱宁一身大红的斗牛服，手捧着厚厚一摞上好的连四纸，快步走了进来，「乾爹，儿子来伺候您了。」
「哈哈，你怎麽也来了？」苏录接过纸来一划拉，十分满意。
「儿子是此次会试内巡绰官，光明正大进来当差的。」钱宁嘿嘿一笑，又压低声音道：
「事关乾爹安全，我哪能放心交给别人？这内帘院中所有的护卫、杂役、膳夫，全都是咱们自己人。连打更的、烧火的，都是内厂的弟兄充任……乾爹尽管放一百个心，有孩儿在，保管您在这院里安安稳稳，连只苍蝇都飞不进来骚扰您。」
「多新鲜呀，这才二月里哪来的苍蝇？」苏录笑道。
「孩儿就是那麽一比，」钱宁说着又献殷勤道：「乾爹没发现这屋里没点炭盆也暖和？我过年让他们抓紧改的地龙。」
「有心了。」苏录夸他一句又问道：「大主考那边呢？」
「沾乾爹的光，也给他改了。」钱宁笑道：「就知道乾爹讲规矩，哪能让你老住不安生？」「哈哈好。」苏录不禁大笑，要不怎麽说佞臣能得宠呢？实在是太讨人欢喜了。
爷俩正说着话，院门外响起敲门声。
「贤弟，有空吗？」一听就是康海的声音。
「对山兄，快请进。」苏录便走到院中相迎。
康海推门进来，对着苏录深深一揖，万分感激道：「今日若非贤弟仗义执言，康某这辈子怕是都洗不清这通阉附逆的污名了，而且还要再加一条诬陷攀扯的罪过……」
话到最後，他已经哽咽了，「大恩不敢言谢，康某此生铭记在心。肝脑涂地，无以为报。」苏录连忙扶住他，正色道：「对山兄不必如此。此事本就因我一句闲话而起，我自然要帮你消除不良的影响。」
说着叹气道：「只是我也万万没想到，李盟主居然能当面不认帐。结果越闹越大，还好最後还了你一个清……」
「我也没想到会是这样子，」康海苦笑一声，黯然道：「也看透了人心险恶，没想到连豁出一切营救的金兰之交，都会忘恩负义、倒打一耙，实在令人心寒。」
「确实。」苏录点点头又宽慰他道：「不过这就是现实人生啊，咱们还是得往前看。就像你说的，过去的事儿就不要再提了。趁着贡院清净，调整好心情再上路，才是正办。」
「贤弟说得是，不过这官场污浊不堪，实在令人窒息。而且我不杀伯仁，伯仁因我而死，我打算会试一完，便上本辞官，回陕西老家教书去。」康海心情灰暗道。
他从没想过，要把李梦阳逼到这般身败名裂的地步。看到李梦阳黯然退场，心里反而产生了罪恶感。只是这话，万不能说出口。苏录为他洗冤昭雪，他若再说些没头没脑的话，反倒显得不知好歹了。苏录阅人无数，一眼就看穿康海此刻的心境，便笑道：「我给你讲个东郭先生和狼的故事吧。」「哦？」康海闻言来了兴趣，他何其博学？居然没有听过这个典故。
「故事发生在中山国的大山里，有一只狼负伤奔逃，猎人在後面紧追不舍。」苏录便讲述道：「这时，东郭先生正好骑跛驴路过。那狼便冲到他面前，苦苦哀求，希望东郭先生把自己藏进书袋里躲过追杀。东郭先生心怀仁爱，不忍心见它丧命，便腾空书袋，让狼蜷曲四肢钻了进去，又帮它打掩护躲过了追捕。」
康海这下听明白了，自己就是故事里的东郭先生，而李梦阳就是那头受伤的狼。便不由小孩子似的追问道：「後来呢？」
「然後东郭先生就把狼从布袋里放出来，那狼见猎人已经走远，危机彻底解除，便露出凶残本性。它说「先生好事做到底，再帮我个忙吧。』」
「东郭先生问「还要我做什麽？」
「它说自己饥肠辘辘，让东郭先生切一条腿下来给他果腹。东郭先生又惊又怒，斥责它忘恩负义，狼却蛮不讲理，张开血盆大口就要咬上去。」
「这畜生真该死！」康海恨得咬牙切齿，又担心问道：「那东郭先生被吃了吗？」
「没有，」苏录摇摇头，接着讲道：
「就在危急关头，正好一个老农扛着锄头走来。东郭先生连忙向他求助，讲述了整件事的经过。老农听完，指责狼恩将仇报。」
「可那狼却颠倒黑白，非说刚才根本没有人追自己，是东郭先生骗自己钻进口袋里，让自己受尽折磨，险些死掉。」
「一人一狼各执一词，老农想了想，对那狼说：「这口袋这麽小，怎麽可能装下一只大狼呢。请你再进去一下，让我亲眼看看，就相信你的话。」
「狼同意了，它又躺在地上，蜷作一团，让东郭先生重新把自己装进口袋里。老农见状，立即把口袋紮紧。东郭先生见状大吃一惊，说原来你在骗它。」
「农夫一边抡起锄头猛砸，一边告诉东郭先生，「这种忘恩负义的畜生是不会改变本性的。你对狼讲仁慈，简直太糊涂了。必须早点杀了他，为民除害！』」
「东郭先生恍然大悟，便一起动手，除掉了这头恶狼。」苏录讲完故事，笑问道：
「东郭先生都悟了，你还要自责吗？」
……」康海听完垂首良久，然後擡起头来，如释重负地大笑道：「贤弟讲的好故事！没错，我凭什麽为一头恶狼难过呀？我应该高兴才是，他终於不会再害人了！」
「我就知道对山兄一点就通！」苏录高兴地拊掌道。然後趁势劝道：
「恕我直言，你辞官的想法大错特错！你我皆是三年才出一个的状元，是天下千千万万读书人的楷模。你今年才三十出头，中状元才九年，寸功未建不说，甚至都没走出翰林院。怎能就轻易言退呢？那是极端不负责任的想法！」
康海被他说得老脸通红，小声反驳道：「贤弟不是还写过一篇《用之则行，舍之则藏》吗？」「那是对一般读书人而言，我们身为状元，应该对自己有更高的要求！」苏录昂然道：
「正因为这世道人心险恶，我们才更要坚守正道。正因为坚守困难，我们才更要坚持到底！如果所有正人君子都激流勇退，那麽朝堂上不就只剩下一群中山狼了吗？！」
「你若一走，会对那些心怀天下，矢志报国的年轻人，造成多大的打击？所以哪怕只是为天下读书人做一个榜样，做一盏航灯，我们也要坚持到最後一刻，这才不负状元之名！」
康海本就性情耿直单纯，听了苏录这番慷慨陈词，全身冷掉的血液，顿时就重新燃烧起来。他满脸惭愧，躬身行礼道：「贤弟所言极是，是愚兄只想着自己，险些酿成大错。受教了！」「对山兄只是一时钻了牛角尖罢了，我不说也会自己走出来的。」苏录给足了他面子，又给了他里子道：
「当然了，你在翰林院伤透了心，换个地方更好。詹事府这边，早就打算办一份闾报，只是缺一位才名卓着、品行端正的总编。对山兄若肯屈就，詹府上下定倒履相迎！」
康海又惊又喜，连忙拱手：「多谢大人信任！下官愿效犬马之劳！只是不知这闾报，与邸报有什麽区别？」
「说来话长，反正在贡院有的是时间，改天跟你好好聊聊。」苏录笑道。
在里面听热闹的钱宁，忍不住对宋小乙小声笑道：「不傻呀。」
「乾爹，人家也是状元啊。」宋小乙轻声道。
康海高高兴兴地走了。没过多久，院门外又响起敲门声。
「外头估计排着队呢。」钱宁笑道：「可逮着机会了。」
苏录对此并不意外，平日他在家时，从不接受拜谒，大家逮着这个机会肯定要跟他多拉拉感情的。而且经过跟张彩的一番深谈，他已经改变了想法，不再一味想着彻底换血了。还是要尽可能把优秀的官员，拉进自己的队伍……
「请进。」苏录便温声道。
门推开，一名身材高大，眉目疏朗的青袍官员，神色恭谨地走了进来，手里还提着一个麻绳紮的油纸包。
正是在四川有过一段交情的严嵩严维中。
苏录拱手笑道：「维中兄早来一步，我正打算去看看你呢。」
「岂敢劳大人尊驾。」严嵩将食盒放在石桌上，笑道：「拙荆做的分宜桃酥，酥松甜香，吃过的都说好，特意拿给大人尝一尝。」
「多谢多谢。」苏录笑道。
「该道谢的是下官，」严嵩毕恭毕敬，对着苏录深深一揖，正色道：「下官严嵩，多谢大人提携之恩。若非大人，下官还在江西老家坐冷板凳呢。」
