“又是我们？”格兰特伯爵皱起眉头，“咱们自己的仗都打不完。”
“这次不一样”埃德蒙公爵目光意味深长地扫过众人，“事成之后，南方的土地可以分。”
此话一出，会客厅陷入短暂的沉默。
紧接着是七嘴八舌的议论声。
“那可是个好地方啊！”
“比我们这儿冻成狗的山沟强多了。”
“陛下终于想起来补偿咱们了？”
“哈，补偿？这分明是让我们去当刀子，用来削那帮南方的老家伙。”
“可这把刀，我愿意当！”
“南方那些废物，能打得过谁？到时候还得我们来扛。”
“打就打，只要能分地，命我去最前线都行。”
笑声、低语、敬酒声渐渐交织起来。
兴奋在空气中发酵，就连几个原本神情冷淡的贵族也亮起了眼。
北境的地太苦了。
一整年光是为过冬准备木柴和粮食，就能压得一个男爵领喘不过气。
每一场雪灾、每一次牲畜疫病、每一次战争等等，都是他们不得不面对的现实。
可皇帝发话了，只要出兵，只要打赢。
就能从这片白雪皑皑的冻土，踏进阳光炽热、果树成林的南国。
那意味着什么？
更低的治安开支，更高的税收，更丰饶的商路，更值钱的人口……
一个真正能传三代的封地，能让家族多一条不错的活路。
这些北境贵族早已习惯在风雪中打仗，靠战争抢口吃的。
如今这么香的大饼，怎么会不让他们垂涎三尺。
天色渐晚，宴会在热烈的气氛中结束了。
贵族们三三两两离场，笑声和酒香还在厅中回荡。
路易斯却被埃德蒙公爵留了下来。
厅中只剩几盏灯火，光线温暖，公爵神情和蔼。
“雪鹰城一战，死的人太多了。”埃德蒙公爵说，语气中带着一丝沉重，“尤其是雪峰郡的贵族损失惨重。”
路易斯没说话，只听着。
“弗斯家族已经完了，他们的领地，大部分被收回，少数支给了远房亲戚。如今的雪峰郡群龙无首。”
公爵话锋一转，露出意味深长的微笑：“我想让你当雪峰郡的郡守。”
路易斯怔了下，眼神悄然变了。
郡守，可不只是一个头衔。
意味着他可以统管整个雪峰郡的军事调度，有调动贵族骑士的权利。
还能在战乱时，直接征召领民、修建防线、调集物资。
意味着他能代帝国，收郡内附属村镇、领地的税，当然自己也可以从中抽一点。
还意味着他能主持郡议，调解贵族纠纷，是这个区域的仲裁者；
三分是军阀，三分是行政长官，还有三分像黑帮老大，剩下的像个操心的居委会主任。
其中能获得的权利和利益可不少。
路易斯很是心动。
但也知道这不是纯粹的赏赐，也要承担相应的义务。
“你知道这意味着什么。”公爵道，“那地方现在不是空地，是烂摊子。”
“我……愿意承担这份责任。”路易斯低声答道。
埃德蒙点点头，又补了一句：“雪峰郡战后损失惨重。百姓死了不少，流民四散。
你若有余力，可以救一救他们。当然这一切，都是弗斯那家蠢货留下的烂摊子。
我不会怪你做不到，但我希望你能做到。”
路易斯沉默了片刻，随后点头：“我本就打算这么做。”
埃德蒙公爵拍了拍路易斯，表示赞许，只是那眼神慈爱得有些过头。
路易斯也能察觉到那股目光有点奇怪，但一时也说不出哪里不对，只是礼貌地点头致谢。
然而他并不知道是，就在下午埃德蒙已经写了一封信，悄悄送往了卡尔文公爵府。
信的主题，只有两个字：联姻。
这不是突发奇想。
事实上联姻的念头，埃德蒙早在几个月前就动过。
虽然这一代直系子嗣没有还没有与南方贵族联姻的，但他一向鼓励家族子嗣与南方权贵通婚。
毕竟北境苦寒，资源紧张，若想谋求未来，必须向南方扩展。
而他本人也早就打算为未来可能获得的南方封地做铺垫。
联姻是最稳妥，获得政治支持的方式。
可这种联姻，不能随便找人。
要门当户对，也要人品、能力都拿得出手。
而现在，适龄的女儿，只有艾米丽。
这个他最疼爱的小女儿，她聪明、温婉，性子不闹腾。
虽然也曾考虑过将她嫁给南方某个公爵家的继承人，但想到她将孤身一人被送去千里之外，就打了退堂鼓。
直到清羽岭之战结束，那个叫“路易斯·卡尔文”的年轻贵族，横空出世。
年纪轻轻就能带队突袭、设伏、灭敌，一举加速了北境战局。
而他还出身卡尔文家族直系。
卡尔文家族同为帝国八大家族之一，盘踞东南行省。
控制帝国多处重要港口和大片盐田，是贵族议会中最老资格的世家之一。
门第、战功、能力、前景……
路易斯身上该有的都有了。
而且这孩子不浮躁，做事有分寸，能低头也能杀伐。
包括宴会上那些应对、与人交谈的分寸，站在人群中时那种从容自信的气质。
加上邦德和吉布森寄来的密信中提及此人极有谋略，以后必能成大器。
最重要的是路易斯的领地离霜戟城就只有几天的行程，就算是女儿受了委屈也能随时回来。
而卡尔文家族为了利益，也多半会同意这桩婚事。
于是联姻的信，就这么飞向东南行省。
……
卡尔文公爵像往常一样，清晨六点准时醒来。
接着做了那套坚持了二十年的晨间运动，顺便为家族添砖加瓦。
洗漱、更衣，一切妥当之后，他迈着悠闲的步伐走进书房。
管家默默送上新一批如山高的信件
卡尔文公爵翻着翻着，忽然停下手。
“嗯？”
他挑出一封用深蓝火漆封口、字迹硬朗的信。
“埃德蒙？哪位？”
他眯起眼看了看落款，确认不是哪个三流小贵族写错了名。
最终确定这是北境总督埃德蒙公爵写的。
“北境那位公爵？他怎么突然给我写信了？”
他和埃德蒙虽然同为帝国八大家族的族长，但平时基本没啥交集。
带着满脑子问号，他拆开了信。
“联、联姻？？”
卡尔文公爵差点把嘴里的茶喷到信纸上。
