金銮殿。
皇帝的精力已大不如前，虽然勉强撑着，但脸上是掩饰不住的病容与憔悴。
此刻，他正撑着额头，强打精神坐在龙椅上。
半月前接回朝政，才发现已被大皇子薛平搅得一团乱麻。
整顿尚未开始，这假四皇子又闹出了新动静。
“儿臣，叩见父皇……”殿中传来气若游丝的声音。
只见‘薛景’被两个内侍颤巍巍地搀扶着，脸色惨白如纸，仿佛随时会晕厥过去。
每一步都异常艰难，每一声咳嗽都像是要把肺腑呕出来。
满朝文武的目光齐刷刷聚焦在他身上，有同情，有探究，有冷漠，更多是难以言喻的复杂。
“老四？”皇帝的声音听不出喜怒。
“父皇……”‘薛景’颤巍巍地试图行礼，膝盖一软就要跪下，慌得内侍们赶紧架住。
“免了，赐坐。”皇帝指了下提前备好的椅子。
德公公小跑着将一张铺了厚厚软垫的圈椅搬到殿中。
“谢……父皇恩典……”‘薛景’喘息着，几乎是被按进了椅子里。
他缓了几息，才抬头，强撑着精神断断续续开口：“儿臣幸不辱命，江南巨贾辛禾其人已查清……”
皇帝微微倾身：“说下去。”语气听不出波澜。
“他不过是苏州府一介普通商贾，只是擅结交，借此炒作声名，其捐赠北境旧物一事，是江南富商联合，所为意图扬名……”
‘薛景’话语半真半假，句句都像是肺腑之言，又巧妙地避开了所有触及东方即白势力核心的真相。
他边说边痛苦地吸气，随时要断气的模样。
这份“重伤回京”的戏，演得十足逼真。
皇帝目光深沉地看着他，仿佛想从他的眉眼与言语中看出蛛丝马迹。
殿内一片寂静，只余下‘薛景’粗重的喘息声。
皇帝目光转向当值老太医。
老太医会意，立刻上前跪在‘薛景’面前，垂眸搭脉。
片刻，太医眉头紧锁，恭敬回禀：“启禀陛下，四殿下脉象虚浮杂乱，气血两亏，外有创伤未愈，内里更是积劳成虚。需得好生静养，切忌劳心伤神！”
皇帝微微颔首，眼底的审视似乎淡了一些。
“老四，”皇帝的声音带上一丝不易察觉的温和，“你做得很好。来人，去开朕的私库，将那株百年老参送去四皇子府。”
“谢父皇隆恩……”‘薛景’激动地想要起身谢恩，又剧烈咳嗽起来，被内侍牢牢按在椅子上。
这副摇摇欲坠的模样，倒是更坐实了“拼死带回消息”的形象。
皇帝的目光终于离开他，缓缓转向群臣前列那个低眉顺眼、却掩不住心虚惊惶的身影。想到那份关于江南的糟糕奏报，以及大皇子捅出的篓子，沉积了数日的怒火轰然炸开！
“砰——！”
皇帝重重一掌拍在御案上！整个大殿为之一颤！
“薛平！给朕跪下！”
龙啸之声如同惊雷，震得满殿臣工瞬间噤若寒蝉！
大皇子薛平脸色惨白，噗通一声跪倒在地，身体抖成了秋风中的落叶。
一场新的风暴，在皇帝的暴怒中正式席卷朝堂。
‘薛景’安然坐在椅上，饶有兴味地欣赏着眼前这场闹剧。
传闻大皇子薛平蠢笨，如今得以近距离观瞻，果然“名不虚传”。
皇帝抓起一只滚烫的茶盏狠狠砸去！
薛平不敢闪避，茶盏正中额头，热茶混合鲜血瞬间流淌而下！他强忍剧痛，头埋得更深，甚至不敢抬手擦拭。
‘薛景’不动声色地将椅子稍稍往旁边挪了挪，避开那滩刺目的鲜红。
三皇子薛承也悄无声息地退后半步。
一时间，薛平周围空出一片诡异的地带。
只有大公主薛映雪仍立在原位，目光森冷，如毒蛇般紧紧缠绕在‘薛景’身上——这个出身卑微的弟弟，何时竟入了父皇的青眼？
薛映雪纤指掐入掌心，渗出点点血珠。她那至高无上的野心，只能踩踏在兄弟们的尸骨之上！
可这么多兄弟……杀得完吗？
更让她恨的是，深宫中竟有妃嫔即将临盆！这消息被藏得滴水不漏，直到最近才被她知道！
皇帝几步走下丹陛，一脚踹在薛平肩头：“孽障！谁给你的胆子，敢在朝堂之上杖责你二弟？！”
“父…父皇！是二弟他…他出言不逊，儿臣才…才小惩大诫……”薛平伏地急辩。
“狡辩！”皇帝气得又是一脚！德公公赶忙上前搀扶：“陛下息怒！龙体刚愈，万请保重！”
皇帝胸膛剧烈起伏，冰冷的声音在殿内回荡：“大皇子薛平，昏聩无能，不堪重任！着即封安郡王！封地并州，即刻离京，无诏永世不得还朝！”
这一道旨意，彻底断绝了大皇子觊觎储位的可能！
薛平如遭雷击，一把抱住皇帝的腿：“父皇！儿臣知错！儿臣愿向二弟赔罪！求父皇开恩……”
“趁朕还没改主意要你的命之前，”皇帝的声音如同淬了寒冰，“立刻给朕滚出京城！”
早朝在压抑中散去。
有人暗中欣喜，有人面如死灰。权力的棋局，每一步都牵动生死。
大皇子额角裹着渗血的纱布，正要落魄离宫，却被叫回了御书房。
“看看你这副不成器的样子！”皇帝看着眼前涕泪横流的儿子，满腔怒火又被点燃，“朕怎么就生出你这等蠢货？”
“儿臣……儿臣知错了……”
薛平匍匐在地，呜咽不止。
“闭嘴！”皇帝厉声断喝，“再哭一声，朕赐你鸩酒！”
薛平的哭声戛然而止。
皇帝揉着刺痛的额角，声音低沉：“蠢有蠢的用处。朕怀疑东方即白在并州养兵！那里将成为你的封地，你给朕死死盯住他！”
薛平黯淡的眼神瞬间燃起一丝光亮：“儿臣定不辱命！”
“朕还没说完，”皇帝打断他，目光锐利如鹰隼。
“你以朕的名义下旨，将那‘奄奄一息’的东方即白召回京城！同时，”他声音更冷一分，“盯紧雁门郡！若他麾下大军有半分异动，立刻飞报回京！朕要将他……永远留在京畿！”
皇帝的眼中闪过毒蛇般的狠辣。
大皇子心头一跳，旋即被巨大的狂喜淹没，急声道：“父皇！儿臣……”
“若是办成此事，”皇帝的声音带着不容置疑的诱惑，“太子之位，就是你的！”
他审视着薛平，“明白该怎么做了吗？”
“儿臣……明白！”薛平激动得声音发颤，几乎要叩头谢恩。
皇帝挥手：“去吧。记住，东方即白在宫中眼线众多，你需吃点苦头。”
薛平尚未咀嚼出“苦头”的含义。
皇帝已扬声下令：“来人！大皇子不知悔改，忤逆圣意，着即……杖责二十！”
御林军应声闯入，不由分说将薛平按倒在地。
沉闷的杖击声和薛平凄厉的惨叫顿时响彻殿宇！
二十杖实打实落下，薛平屁股血肉模糊，被人如同死狗般拖了出去。
