「…你可、爱过我？」
再相见已是五日后，天牢外的女子一扫昔日俏丽风采，睁着红肿的眼睛、面颊稍稍凹陷、瘦弱的身躯如站不稳似地正微微颤抖。而冯素贞一袭白色中衣，脸上有些污垢，发丝也不再整齐清洁。晕暗的光线看不清楚她的神情，只觉得落魄狼狈的犯人也不过如此。
她仍是一身男子打扮。
冯素贞那天进宫领罪后，父皇便派人来警告公主府的众人，忘记他们所看到的一切，冯绍民依然是他们的主子、仍是公主的驸马爷。原本就只有几个人确切地看到冯素贞的女子姿态，所以隐藏消息并不困难。
冯绍民被打入天牢不久，圣旨以欺君的名义剥夺其丞相之位。皇帝下令不准任何人接触带罪在身的驸马，今天还是由于身为妻子的天香接到休书才能破例前来会面。
「告诉我，你可曾爱过我？」双手握紧漆黑发亮的铁栏杆，天香温柔而期盼地问着：「冯绍民…冯素贞，不管你是何人，我对你——我没有忘记过你对我的好。我还是、我还是——」
「公主。」简直像是上辈子般、久违地使人想流泪的轻柔嗓音，悠悠回荡在监牢中显得异常平稳。「你这几天过得好吗？」
天香的泪水肆无忌惮地滴落脸颊。没错，这个人还是关心她的，所以不管是男是女、才不要管她是男是女了…！这个一身傲骨的驸马一直是她最爱的人。
「我很想你。」天香像个迷路的孩童般啜泣，找不到回家的路。「但是不要紧、没关系的！我一定会救你！然后、然后、我们一起离开这里，永远不要回皇宫！我去求父皇，我会求他放过你，不要担心——」
「公主，我都变成这个样子了，你还不放弃吗？」冯素贞从阴影处走到铁栏前，透过隙缝，伸手轻拭掉她脸上的泪珠。「你难道还、爱着我吗？」
「是啊、我是啊！不可以吗？」天香倔强地低吼回去：「你是男子时便是我的丈夫，你是女子时仍是我喜欢的人，继续爱着你有什么不可以？」
「……」冯素贞安静地望着她，没有回答。
天香急了，害怕地询问：「你不爱我吗？你不爱我的话，为何要吻我？为何要那么照顾我？你是爱我的吧，你一定是的，一定！」
「你…」冯素贞叹息了，眉间皱成熟悉的无奈痕迹。「你好可怜啊，公主。」
那句话比任何利剑更准确而狠毒地凿进天香的内心，千刀万剐也不足以形容这份能挖空灵魂的痛楚。
「我、好可怜？」她愕然地眨了几次眼睛，泪如雨水，不停落下。「什么…我、不懂你的意思…」
「你好可怜。一直以来，我看着你，总是这么想——天香如此爱冯绍民，太可怜了。」拿开放在天香颊上的手，让它再次毫无生气地垂在大腿旁，冯素贞说话的口吻，比过去任何时候更温柔包容，充满深深的怜悯与谅解。「既然如此，我就吻你吧，别让你更伤心了。既然如此，我就抱你吧，因为你实在太可怜了。既然如此，我尽量给你一些丈夫的关怀吧，我毕竟亏欠于你，便一定得补偿。可是不管怎样，我都是一名女子啊，与你的亲近总让我感到……不自在。不过，既然是我欠你的，我便一定……啊、对了，公主，你还想要我吻你吗？我会答应的喔，只要是你的愿望，我一定会……」
什么？她到底在说什么？
天香呆楞地看着冯素贞的嘴巴开阖不停，却实在不懂这些句子所传达的意思。只有一件事是确定的，她从未爱过她，那些亲热的行为仅是因为——
「你只是、可怜我？」
冯素贞深深地凝望她好一会儿，轻声地回答：「爱着一名从未存在的男子，期盼一个永不会实现的梦…都是我让你走到这个绝境，我该如何补偿你才足够呢？可怜的公主啊…」
为什么？天香脑中被全然的疑问占据。付出得不到回报是常有的结果，她还以为是自己不够努力、不够温柔，冯绍民又是那么杰出，看不上泼辣野蛮的女子也是当然的。可是，她从未想过，真的、从来不知道啊——
「我让你…感到恶心吗…？你和我在一起，是那么讨厌吗？我…」天香抱住自己发抖寒冷的身体，不断地喃喃道歉：「对不起，我不想让你觉得恶心的，我不知道、我不知道我让你这么难受…对不起，不要觉得我恶心，我、我不会再来找你了，你不要觉得我恶心，好不好？」
她颤抖的手自怀中掏出一张白纸，毫不迟疑地咬破手指，匆匆忙忙地写下自己的原名和皇室称号。跟冯绍民三字排在一起，一黑一赤，一工整一凌乱，只是如此便能察觉她们之间南北两极的差异。
「我不会再来找你，我真的不会再让你觉得恶心了…」将纸塞进铁栏的缝隙，由冯素贞沉默地接下，直到天香如游魂似地离开之前，都还能听到她的低语。「对不起，我一点也不知道…一点也不知道…」
——当冯素贞发觉已是午夜的时候，她的泪水早已浸湿休书中的文字。
天香刚踏出皇城门口，胸内累积多日的郁闷之气，便让她再也压抑不住地吐出一口鲜血。勉强按住几处穴道，虚弱地靠向城墙困难喘息，日暮余晖照射不到皇城天牢外的土地，宣示着一旦被关进这里便永无重见天日之时。胡乱地用衣袖擦掉唇边的血渍，她撑着久未进食的身体徒步走往皇宫的方向。
李兆廷和张绍民，以及满朝文武官员，在这段时间都曾力劝皇帝三思。不知道发生何事的他们，只能劝解着一定是哪边有了误会，忠诚为国的丞相岂可能犯下欺君之罪？即便是真，念在他是公主丈夫的份上，至少再给冯绍民一次机会。
民间也议论纷纷，无人想让国家轻易失去这样一名绝世人才。
皇帝被众臣民的反对与不服惹得忍无可忍，一道圣旨就夺去冯绍民的丞相之职、驸马之位。如今他什么都不是，什么也没有，你们还要以什么名目劝解？才从接仙台与国师手中历劫归来的老皇帝，完全忘了究竟是因为有谁的拚命保护，如今他才能安稳地坐在龙椅上、下旨杀了救命恩人。
但天香不会让他忘记。
「父皇，请您放过她吧！」寝室里，跪在皇帝跟前的天香，口齿清晰地听不出稍早之前的痛哭落泪。「冯素贞虽是女子，但她救了您保护了朝廷也是事实啊！父皇，您从小就教香儿要知恩图报，那么——」
「荒唐！有再大的恩惠建树也抵不过她犯下的罪！欺君便是辱国，放了她，皇威何存？天子之名又何以维持？」皇帝激动地咳了几声，但随即放柔声音。「香儿，朕知你性子善良，自是见不得有人死去了，但冯素贞欺骗你、也欺瞒朕这么多年，她不把朕对她的信任、香儿对她的好放在心里，忘恩负义不知恩图报的人是她啊！」
「不是的！驸马是有隐情的，她不是忘恩负义之人啊！」
「还在叫她驸马……」皇帝摇头叹气。「香儿，她不是你的驸马，她是冯素贞、是一名女子。你要到何时才能清醒？」
「是女人又怎样？是女人就使她为朝廷做的一切事情化为流水？」天香咬咬下唇，赌上最后一张牌。「父皇，世人并不知她是女子，即便她被撤去驸马之位，我与她的婚姻都是存在过的事实——既然丈夫要上刑场受死，身为妻子的我又怎能不奉陪？」
「天香，你莫再胡言乱语！」皇帝愤怒站起，一阵头晕却突然袭来，使他抚着额头又沉重地坐回椅子上。「来人、来人啊！把公主带出去，把她带回公主府，在朕允许之前，不准她出府一步！」
「父皇，您——」
十几二十个卫兵听令进来，阻隔天香与皇帝的接触。他们个个是御用护卫，武功造诣怕是每一人都不输给天香，真要动武起来，胜败十分明显。
「父皇，香儿会回去的，您别气坏身体。」
「…你自己好好想想，别再胡闹。」
天香迫不得已回到府中，没想到太子居然从厅中飞奔过来。「天香！我听说冯绍民就是冯素贞？」
「我现在没心情跟你解释这些。」
话语烦躁地自口中吐出，天香越过他的身旁，疾步朝房间走去。此事不能跟张绍民或李兆廷商量，她也无法在他们面前隐瞒冯绍民的真实身份，所以是真的、现在只剩下她一人而已，只有她一人才能救她了。
该怎么办？要怎么做才能改变父皇的心意？
太子也没有跟上去追问，只是自言自语地道：「原来如此，原来是这样…所以梅竹才会要我……啊啊，我真是个笨蛋！」
就在公主与太子各自陷入无人得知的烦恼时，日子一天天的过去，冯素贞被关在天牢中已将尽一个月，距离上刑场尚余三日。想要维持皇室尊严、守护女儿名声的皇帝，其对驸马交代不清的罪状、那千万两黄金修长生不老之术的**之举、以及无视来自民间各方和朝廷百官的奏书请愿，这些错误都逐渐翻腾起世人早已忍到极点的不满。
只差一点点、只差一个关键，不知由何方率先掀起的剧烈反抗便会爆发。
此刻还没有人料到，爆发的始动者竟是皇帝自己的子女。
拖太久了，这个斩首之刑。
冯素贞跪在皇帝面前，恭敬地以双手奉上休书。位于牢内地板的干草，将原本便麻木的膝盖刺得更是疼痛如针。这是被关进来的第几日，她并不清楚，从天香说了永不会再见她那刻开始，冯素贞已忘记世上尚有时间流逝这回事。每个夜晚，当月光微弱地照耀窗口时，她会想着，若明日便能结束这伤人伤己的一生该有多好。
可是，就连她这什么都不想再思索的脑袋都不禁怀疑了，拖这么久还未斩首，皇帝恐怕是另有意图。
「这是你第几次接到休书？」皇帝审视着纸上的名字，像谈天般悠闲自得地说：「这次却是来自朕的女儿……唉，可怜的香儿。」
冯素贞没有回答，跪了三个时辰的她仍是一张冷漠平静的神情。
皇帝一大早便来到天牢，也没有要做什么，就只是悠哉地坐在特别准备的椅子上，冷眼看着她呈上休书一跪就是三个时辰。不太对劲，都已经这时候了，没有必要再对她下马威，看来皇帝确实另有打算。
「朕是惜才，但你所犯的却是不可饶恕之罪，朕要拿你如何是好？」皇帝将休书递给一旁的太监，太监行礼后便马上离开了，天牢里除了冯素贞与皇帝以外，并无其它人。
此时皇帝终于起身，进到牢里与她处于相同的空间。「冯素贞，朕将你的死刑延到一个多月后，你可知是为了什么？正是在等这封休书啊，在你死之前，只要有它就能将香儿马上改嫁了。」
夫死后妻通常不会改嫁，一为妇道二是对死者的尊敬。但若与夫在生前便已离异，则妻的改嫁也就符合礼俗常规了。
冯素贞依旧保持沉默，知道皇帝真正想说的不是这个。
「朕已为香儿选了新驸马，就是接任丞相之位的张绍民。十天后，当他们成亲之时，你也能喝到这个喜酒。」
「皇上。」冯素贞终于开口，抬起头正直无畏地注视着老皇帝。「公主并不喜欢张大人。」
「哦？那么“女驸马”啊，你说香儿喜欢的人是谁？」说到那三个字时，皇帝嫌恶地叱之以鼻。
「皇上为何不亲自问公主？您已错了一次，其结果就是招了个女驸马，难道还要再次将公主的幸福消耗在那道圣旨中？」冯素贞绷紧下巴，想起自己的遭遇，语气更是低沈微愠。「或者您是因为错了太多次，早已忘记该如何做出正确的判断？」
「无礼！你这是什么态度，想死吗？！」
「我确实想死，您却一直拖延刑期，所为何事？」她平淡地抛出毫无掩饰的想法。「让我看着公主嫁人又如何？让她嫁给不爱的男子又如何？皇上，您已经胡涂到把自尊当成比骨肉更重要的宝了，您的胡涂最终只会害惨世上唯一的亲人——坐在那个位子上，您就必须负起对等的责任，因为、这次可不会再有另一个冯绍民保护您。」
「你、你——！！逆民、妖女！」皇帝捂住呼不上空气的胸口，大声召唤着士兵进来。「来人啊，给冯绍民五十大板！太无礼了！」
冯素贞冷笑一声，任由四名卫兵抓住她的手脚，默默承受下五十板的惩罚。这些疼痛对她而言是无足轻重的，若不能让皇帝在此改变心意，阻止他再次将天香推到不幸的国度里，她对那名珍惜自己、而自己也同样珍爱着的女子所做的残忍伤害便毫无意义了。
半个时辰过去，施刑的八尺高男子已是满头大汗，拿板子的手也明显地抖动着。但冯素贞却缓慢的、闷不吭声地一手撑起身体。
那名瘦弱男子靠自己的力气、摇摇欲坠也要骄傲站起来的模样，使众人无不因敬佩而暗自叹息。早已听闻冯丞相是名心志高洁傲骨凛然的人上人，今日一见才明白传言半点不虚。
「你——」皇帝也是看痴了。为何一名狼狈肮脏的女子，还能拥有如此高贵尊严的气势？为何啊、为何你偏不是男子？
「皇上，您杀了我是正确的作法，但请不要忘记您是为了什么才杀我——难道不是因为我伤害了天香、让她如此痛苦才要惩罚我吗？难道您还要让天香再一次不幸，然后再一次杀了使她悲伤的新驸马？」
皇帝与冯素贞以视线对峙好一阵子，接着吐出让她悔不当初的言论：「那就杀。只要伤害朕的女儿，不管几个都杀掉。」
当初是真的错了。早一开始，就算让天香难过也要使她明白，她口中那名宠爱子女的父亲已变成陌生人的事实。在一开始，就不该选择站在老皇帝这边。冯素贞握紧双手，沉声嘲讽。「最是无情皇室人，最为胡涂昏庸君！」
众人惊愕的抽气声吵耳异常。竟敢骂皇帝是昏君，冯绍民当真是疯了。
「别以为朕现在不让你死就代表朕拿你没办法。」皇帝气得咬牙切齿，面红耳赤。
「皇上。」一名太监细声细气地说：「对付刁民有对付刁民的手段，教训畜生有教训畜生的法子——小的听说，有些人在驯服烈马的过程中，会先打断马的四肢，只要它们整日都动弹不得，量再如何冥顽不灵也会乖顺地像只小猫儿。」
冯素贞睁大了眼，瞪着这名从未见过的陌生宦官。
好狠的心，先是国师专权，如今又出现宦官乱政？
皇帝换上满意的神色，哈哈大笑。「就如你所言吧，真是好法子。朕也不想让武功高强的前驸马趁着公主大婚逃狱呢！」
比起几天后要嫁给张绍民这件事，天香堆满脑子里的依然只有该如何救出冯素贞而已。张绍民也不是个被爱情冲昏头的人，在圣旨颁下之后就来找天香询问究竟是怎么回事，但她除了摇摇头以外，什么也不能说。
“你真愿意嫁给我吗？”
天香没回答，无言地苦笑着，张绍民于是也扬起涩然的笑。他或许是这个世界上、比任何男子都知道天香多么深爱冯绍民的人。
“我们先看情况再论吧。皇上最近很不对劲，几乎都听从那个太监的建议，而朝中大臣历经国师事件后个个都相当警惕，现在……”
“我听说你们跟太子正在计划什么，是真的吗？”
张绍民有些自惭、亦充满觉悟地回道：“原本就是延续冯兄的构想而生的安排，我们与太子已达成紧要关头不得不反抗的共识。”
若说是那家伙最初的计划，也就只有那个而已。冯素贞从很久以前就曾暗示过，让新皇帝登基才能一扫现在国政上的弊端，快速提升官员与百姓日渐低落的忠诚心。
“新皇帝登基必大赦天下、开仓赈粮，前朝皇帝乱权的小人也会被新皇帝培育的人马取代，这是最有可能创造新时代的方法。”冯素贞那时是这么说的：“但这个计划难以达成的因素在于…太子并不想登基。”
太子老兄确实，在最近变得相当不一样了。木鸟已被妥善放入盒中，安静地陪着他在书房学习一国之君该有的知识。天香看着神态逐渐稳重的他，偶尔会想不起过去跟自己吵着不想当皇帝的男子。
自冯素贞被关入天牢后，身旁所有的人都变了。
向来**无能的官员、懦弱无知的太子、还有她这个刁蛮任性的公主，在受过这段日子来的种种教训后都成长不少。唯一说有谁没变的……那一定是顽固胡涂而再也使百姓尊敬不了的父皇吧。
「天香，不好了、不好了！」太子不管礼教地直冲入房，打断天香的思绪。
「什么不好了？」漫不经心地反问。还能有何事比冯素贞快要被斩首更加不好？
「我刚才听到一个消息…你一定要镇定，不可以慌，绝不能慌喔！」太子抓紧她的肩膀，自己也急得等不及天香的承诺，径自说道：「我安插进天牢的那个人、就是我跟你说过的那个陈……唉呦、我也忘记名字了，总之，他一直有通报冯素贞在里面的状况。」
「你是什么时候——」天香诧异地望着他，从未想过这名天真的太子也懂得安插人手混入内部。
她自己当然想过这么做，但父皇盯她特别严，监视的卫兵把公主府各处都挤得水泄不通，连苍蝇也飞不出去，更别说是派人探查消息了。
「就是那天你送了休书哭着回来的时候啊！总之，他跟我说——」太子的神情难过而带着怒气。「——冯素贞被打断了腿。因为她对父皇不敬，父皇便下令要他们硬生生打断她的腿！」
耳朵回荡着太子的消息，天香的脸瞬间铁青而不见血色。
「为什么？」这还是她的声音吗？干哑酸涩地像个苍老的七十岁婆婆。「都已经要把人杀了，父皇还要证明什么？」
如此残暴、这么残忍的凌虐，真是那名疼爱她的父皇会做的事？
那到底是要填补怎样的自我满足？
「天香，父皇变了。」太子放开她的肩膀，低低叹气。「父皇会变成这样是有原因的，那张龙椅、那群跪下的百官、那句句的万岁…我也曾尝过一次，我也差点变成父皇那个样子。」
天香低头看凝视自己的手，彷佛还看得到小时候父皇拉着她的小手、在御花园中散步聊天的景象。「父皇已经……不是以前的父皇了……」
原来父皇不是没有改变，而是他早变得让天香陌生，无法再从那名坐在龙椅上的老人眼中认出自己的父亲。曾趴在地让她当马骑、曾抱着大哭的她轻声安慰、曾说过要给她全世界最大的幸福——让她心甘情愿在许多重要的人中选择站在同一边的父亲，已经长久不在。
很久以前，当她贪玩愚蠢地到处闯祸的时候、在太子一个劲儿地研究木鸟的时候，父皇就被他们这些无能无知的子女害死了。
「天香，我们一定要救冯素贞！再这样被折磨下去，她根本撑不了上刑场啊！对了，你不是认识一剑飘红吗？你去叫他来劫狱吧，我想办法把牢里的人弄开，你就叫他在那时候——」
「即使把冯素贞弄离天牢，父皇也不会善罢干休的。就像昔日追杀你一样，天涯海角也要找到你。」天香居然笑了，凄美而艳绝，令太子目不转睛。「不同的是，这次对付冯素贞必是真心的，毫不留情。」
「那该怎么办啊…」太子颓然坐下。「梅竹死前还一直叮咛我，要我登基之后放过驸马，我不想让她在九泉有知对我失望啊…！」
「只要让你当上皇帝就好了。」沈稳平静的语气犹如一潭死水，天香喃喃地说：「嗯，就这样吧。」
因为父皇已经不是以前的父皇了。
夺去冯绍民丞相之位的圣旨在隔天颁布了，五天後，就连驸马的身份也在一纸休书中结束。父皇不准所有人去天牢会面，也不许任何人进出公主府，除了那位将成为新驸马的张绍民、以及靠著人脉关系才得以进入的太子以外。
无计可施的芷彤，心里总被焦急与愧疚所煎熬。答应要照顾三皇姐，现在却连一面也见不到。这段时间，邵凡突然与张绍民等人靠拢，终日忙著他无法告诉芷彤的计画，两人许久才有短暂的相见。
“邵凡，不要做傻事。”芷彤隐约听到风声，不知道该鼓励或阻止，但为了少年的安危还是必须犹豫地劝他：“父皇可以非常无情，你该是很清楚的…！”
“我只是要救出绍民兄。芷彤，这不是傻事，是好事。”少年清秀的脸庞浮现日益成熟的坚毅，她彷佛看到了当年在朝堂上意气风发的冯绍民。“绍民兄这些年来为国为友的恩德情怀，我总算能回报，所以此次一役，我镇南王府绝不退却。”
“但我不要你也该他有一样的下场啊！”
“芷彤，既然要成为让你引以为荣的丈夫，我便该选择做对的事。”少年微笑地说：“绍民兄也说过，就算结果仍是失败，但做出对的选择、这瞬间吾等便无愧於天地。”
睿智豁达、刚毅严正，那是从前让芷彤仰慕冯绍民的最大特质，也是使所有女子钦羡天香得到这麼个好丈夫的原因之一。但芷彤现在却发现其中最深沉的悲哀，在这纷乱的时代，丈夫的秉性高洁便是妻子最可能迎来孤老一生的象徵。天香那时的微笑她也总算明白了，原来爱上一个善良的好人是如此悲伤的心情。
「香儿妹妹也真是可怜啊…。」
长公主在这段时间，只为此次事件下了这样的评语。她明明曾说过天香真是很幸福的，现在却说她很可怜。周遭的人也是，大家从前是如此羡慕天香，如今却为她的遭遇欷嘘不已，冷眼旁观。
原本熟悉的环境都崩坏地让人陌生。
