二人闻言大喜，连忙躬身道谢。
“多谢老爷！我等必定尽心竭力，好好看守庄子产业，绝不辜负老爷信任！”
刘父微微颔首，收敛笑意，低声问询：“近日庄子周遭可曾出现陌生面孔？
可有外人窥探动静？”
管事与管事婆子对视一眼，当即摇头回话：“老爷放心，庄子地处偏僻，平日里极少有人来。
近日更是安静，从未见过陌生外人，也无任何异常动静，一切安稳如常。”
说话间，几人已然走到粮仓大门前。
刘父停下脚步，抬手示意：“开门。”
管事连忙上前，掏出腰间钥匙，麻利打开紧锁的仓门，木门推开，发出吱呀声响。
管事与管事婆子提着手中明亮的灯笼，率先迈步踏入仓内，脸上依旧挂着讨好的笑容，转头对着刘父恭敬请示。
“老爷请看，仓内一切安好，粮食尽数稳妥存放……”
话语说到一半，骤然戛然而止。
两人提着灯笼，灯光照亮整片空旷仓库，看清眼前景象的瞬间，脸上的笑容僵死，眼底布满错愕，整个人都呆立在原地。
刘父紧随其后踏入仓库，目光顺着灯光扫过空旷无一物的仓内，原本舒展愉悦的脸色骤然凝固，眼底喜色瞬间褪去，满目震惊。
偌大的仓库空空如也，此前堆积如山的粮食，新收的果子，收好的农具，等等所有，全都消失不见。
他怔怔站在原地，目瞪口呆，大脑一片空白，一时间几乎不敢相信自己的眼睛。
“粮食呢？”刘父声音发紧，带着不敢置信的沙哑，厉声质问，“方才你们还说一粒未少，我问你，粮食在哪！”
管事和管事婆子早已吓得浑身发抖，脸色惨白如纸，眼底满是慌乱无措，连连摇头，语无伦次地辩解。
“奴才不知！奴才真的不知啊！”管事声音颤抖，“一个时辰之前，奴才才亲自巡检过仓库，彼时所有粮食都好好堆放此处，半点不少。
不过短短一个时辰光景，怎么会……消失不见，奴才实在想不通缘由！”
他说着，用力揉了揉自己的眼睛，反复抬眼望向空旷的仓库。
“不对，是我眼花了，一定是我眼花了！”
一次次确认，可眼前景象始终未曾改变。
偌大仓库依旧空空荡荡，没有半点粮食痕迹。
“不可能……这绝对不可能……”管事喃喃自语，“就算是有贼人偷盗，也断然不可能在短短一个时辰之内，悄无声息偷走整仓粮食，不留半点痕迹，这根本不合常理！”
刘父见状，怒火瞬间冲天而起，抬手狠狠甩他一个耳光。
“一派胡言！”刘父双目赤红，厉声怒骂，“偌大一座仓库，一目了然，何来眼花看错之说！
事到如今，还敢狡辩。
分明是你们二人监守自盗，私自偷走仓中粮食，刻意欺瞒于我。
速速老实交代，你们把粮食藏去了何处？”
管事被一巴掌打得偏过头去，脸颊瞬间红肿刺痛。
二人吓得双腿一软，连忙跪地磕头，拼命摇头喊冤。
“老爷明察！
奴才二人忠心耿耿，尽心看守庄子产业，从未有过半分贪念，更不敢监守自盗。
粮食失踪一事，奴才们真的一无所知，实在冤枉，求老爷明辨。”
此刻的刘父早已被怒火冲昏头脑，满心只剩暴怒，根本听不进二人半句辩解。
在他看来，除了看守仓库的二人，无人有机会触碰这批粮食，粮食失踪，必然是二人作祟。
他脸色铁青，厉声吩咐：“来人，把这两个监守自盗的奴才给我绑起来，严加问责！”
庄丁应声入内，上前按住跪地的管事二人，麻利拿出绳索，把两人双臂紧紧捆绑。
“老爷，奴才冤枉，真的冤枉啊！”
二人拼命挣扎，不停哭喊，声声凄厉。
刘父眼神凶狠，语气冰冷：“还敢嘴硬！
给我重打二十板子，我倒要看看，你们能硬撑到何时。
打完再问，我不信你们不说实话！”
庄丁领命，即刻将二人拖拽至仓库外空地，板子狠狠落下。
沉闷的击打声，凄厉的惨叫声，接连响起，在寂静的夜色中层层传开。
二十板子狠狠落下，二人被打得皮开肉绽，痛不欲生，浑身冷汗淋漓。
他们气息微弱，依旧反复哭喊自己清白，从未偷盗粮食。
暗处的树影之中，颜如玉与霍长鹤静静看着眼前这场闹剧，眼底皆是无声的冷然笑意。
颜如玉轻声开口：“你看，这才是真正粮食遗失该有的模样，慌乱、暴怒、束手无策、迁怒旁人。
此前刘父与刘丽仙在外哭诉粮灾，焦急惶恐，不过是演给外人看的假象，浮于表面，没有半分真切的焦灼与绝望。”
霍长鹤微微颔首，低声：“人心贪利，自欺欺人，终究会自食恶果。”
颜如玉眸光微沉，轻声吩咐：“暂且让他们内部自乱阵脚，闹得越大越好。
稍后让暗卫把这两名管事悄悄带走，留作人证。
刘家弄虚作假，骗款藏粮的罪证，缺一不可。
我们此刻折返刘家，还有一事要做。”
“好。”霍长鹤即刻应声，叫出暗卫吩咐。
随后，二人不再停留，循着来路快步离开庄子，折返城中，直奔刘府而去。
深夜的刘府静谧无声，院落沉沉，灯火稀疏，府中下人大多已然歇息，整座府邸安静得落针可闻。
刘父连夜出城未归，主院空旷冷清，尤其是书房所在的院落，寂静无人。
颜如玉与霍长鹤身法轻盈，避开府中零星值守的下人，悄无声息走到刘父的书房之外。
颜如玉推开房门，踏入书房。
案几干净，各类账本文书整齐摆放。
她目光快速扫过书房各处，看到书架最下层，放着一只精致的小木匣子。
这是刘父用来存放贵重物件的匣子。
颜如玉上前取下木匣，打开。
除霍长旭给刘丽仙的那张银票之外，还放着两张百两面额的银票，以及数枚成色上好的玉佩，精致玉簪，一块金铤等值钱物件，都是刘父多年积攒的私产。
颜如玉轻笑一声，把整只木匣收入空间。
转身看桌上账册，随手翻两页，也一并收走。
随后，悄然退出书房，和霍长鹤一同离去。
